умный ход! — согласился генерал. Он догадался, что с письмами что-то не так, но доверился в этом вопросе своей дочери. — Мы давно в разлуке, и я мог подзабыть почерк моей дочери.

Он улыбнулся и взялся за перо.

Когда вещи были собраны и настало время перебираться в особняк, подаренный семье Мин императором, у них уже был готов секретный знак.

Новый особняк был громадным по сравнению с тем домиком во Дворце Невест, где Юнь жила в последнее время.

Раньше он принадлежал кому-то из чиновников, но тот проворовался, был пойман и  сослан подальше, а его имущество конфисковано. Дом стоял пустым почти десять лет и немного обветшал. Потому понадобится некоторое время, чтобы привести его в порядок. Слуги уже прибрались в основных комнатах, и генерал с дочерью смогли удобно разместиться.

Следующим утром их посетил неожиданный гость.

Лэ Юнь ещё не успела толком собраться для встречи с ним, когда слуги доложили, что герцог Бай явился, чтобы просить её руки.

Девушка собиралась выйти из комнаты, но это известие остановило.

Слова Его Сиятельства не расходились с делом. Её охватило волнение. Сначала Юнь обрадовалась, как всякая нормальная юная особа, когда предложение делает нужный человек. Но в следующий миг на ум пришли вчерашние события, и радость растворилась сама собой.

Нынче в государстве господин Бай стал самым влиятельным человеком после императора. Правитель уже стар и болен, а после ранения его состояние ухудшилось. Долго он не протянет.

На его место есть лишь один претендент маленький сын наследного принца. Но ему ещё три или четыре года. Если ребёнка возведут на престол, герцог останется при нём регентом.

Возможен другой вариант: произойдёт смена династий. Сейчас лучшего претендента на престол, чем Бай Мен Ши нет. Он может стать новым императором.

В любом случае вся власть в стране уже принадлежит ему.

Юнь словно попала в ледяную воду. Всё внутри замерло. Её судьба сделала тот поворот, которого она больше всего опасалась.

«Неужели и в этой жизни ей суждено стать императрицей?! Всё перевернулось, но судьба осталась неизменной?»

На негнущихся ногах она вошла в гостиную, где уже расположились за небольшим столом её отец с герцогом.

— Ваше Сиятельство! — поприветствовала она гостя.

— Госпожа Мин! — поднялся и герцог, хотя по этикету он должен был оставаться на месте.

Но вопреки всем приличиям, Мен Ши подошёл к ней.

— С вами всё в порядке? Вы бледны, — с тревогой в голосе спросил он.

— Благодарю! Вам  не нужно быть таким вежливым! Я в порядке! — быстро проговорила она, ситуация становилась неудобной. — Давайте сядем!

Не дожидаясь, пока герцог как-то отреагирует, первой прошла и заняла место рядом с отцом.

Мен Ши заметил, что девушка была с ним необычно холодна. Но решил, что это, скорей всего, чтобы не смущать отца.

— Лэ Юнь, господин Бай к нам приехал с одним очень важным делом, — заговорил генерал, внимательно следя за реакцией дочери.

Перед ним стояла сложная задача — догадаться, хочет ли его девочка выходить за этого человека замуж, и если не хочет, настолько вежливо отказать, чтобы Его Сиятельство вдруг не обиделся и не превратился во врага их семейства.

Мин Тао хорошо понимал, что от его слов будет зависеть не только дальнейшая судьба Юньэр, но и сама жизнь.

— Что происходит во дворце? — подхватила она речь отца, быстро поведя разговор в другом русле, не дав ему закончить мысль.  — Как Его Величество чувствует себя?

Она улыбалась герцогу скромно и холодно, будто была с ним едва знакома.

У Мен Ши появилось дурное предчувствие.

— Его Величество остаётся в постели, императорский лекарь заверяет, что с его здоровьем в скором времени будет всё в порядке! — выдал вежливо господин Бай.

— Это радует!  — налила всем чай Юнь. Она собралась ещё что-то спросить, но Мен Ши, видя, что она пытается увести разговор в другую сторону, первым заговорил.

— Во дворце всё спокойно! Но я сюда прибыл по другому поводу! Мин Лэ Юнь, я просил вашей руки!

Повисла пауза, рука Лэ Юнь замерла с чашкой у рта.

Он не оставил ей путей к отступлению.

В мгновение ока перед ней пронеслись все те одинокие дни во дворце, которые она проводила, будучи императрицей. Даже если господин Бай сейчас искренен, неизвестно, что произойдёт в будущем.

Ранее забытые страхи вернулись с новой силой. Выйдя замуж за герцога, возможно первое время она будет счастлива. Но насколько долго? Пока он не взойдёт на престол? У императора не может быть одной жены. Он должен укреплять трон и своё положение за счёт объединения с сильными семьями страны. И это значит, что у него будет множество наложниц.

Даже если герцог не станет императором и предпочтёт оставаться серым кардиналом на службе у молодого правителя, ничего особо не изменится. Ему всё равно нужны будут доверенные люди и сильнейшие роды. А брачный союз — лучшее средство, чтобы объединить людей.

У Лэ Юнь возникло сильнейшее неприятие такой судьбы. Она поклялась себе, что больше никогда не войдёт во дворец, больше никогда не станет делить своего мужчину с другими. Лучше жить простой жизнью с одним любимым человеком, чем сражаться за его внимание с десятками красавиц.