–Дерьмо,– едва слышно отозвался Джо: он начал осознавать тяжесть ситуации.– Нужно быстро с ней покончить.

–Яимела в виду не это,– возразила Мэдди, но Джо уже направлялся к двери.

Мэдди смотрела, как он пересекает двор, затем покачала головой.

–Почему я здесь торчу?– спросила она, однако плита не ответила.

* * *

Деревушка Аутер-Чезвик была в четырех километрах от «Амитидж-Энд»– четырех километрах дороги, пролегавших мимо брошенных домов и сломанных амбаров, заросших сорняками полей и поврежденных деревьями стен. Первая половина двадцать первого века выдалась для британского сельского хозяйства суровой– очень суровой, если учесть снижение численности населения и вытекающий из этого избыток жилья. Врезультате безработные сороковых и пятидесятых могли найти себе выпотрошенную оболочку когда-то крепкого фермерского дома. Выбирали лучшие и вселялись, обустраивались в ветхих зданиях, засевали поля, растили скот и учились делать все своими руками, пока поколение спустя вдоль заброшенных дорог, по которым больше не ездили машины, не выросли кирпичные особняки, достойные аристократа. Точнее, это произошло бы поколение спустя, если бы имелись дети, жизнями которых можно было измерять время. Однако шли последние десятилетия популяционного провала, и пары, которые в прошлом веке считались бы странными отщепенцами, сейчас составляли большинство и по численности намного превосходили размножающиеся колонии. Вэтом аспекте жизни Джо и Мэдди были скучными консерваторами. Впрочих– нет. Кошмары Мэдди, ее отвращение к алкоголю и социопатия являлись пережитками службы в Мирных силах. Что касается Джо, ему здесь нравилось. Он ненавидел города, ненавидел Сеть, ненавидел все новое. Любил тихое существование…

Паб «Поросенок и хрен» на окраине Аутер-Чезвик был единственным в радиусе десяти километров– и определенно единственным, откуда мог доплестись домой подвыпивший Джо. Само собой, «Поросенок и хрен» походил на бурлящий котел местных слухов, не в последнюю очередь из-за того, что Старуха Бренда отказывалась провести туда электричество, не говоря уже о радио. (Дело было не в глупой технофобии, а в том, что в прошлой жизни Бренда работала хакером-штурмовиком в Европейских объединенных вооруженных силах.)

Джо подошел к бару.

–Пинту горького?– неуверенно спросил он.

Бренда посмотрела на него, кивнула и продолжила загружать древнюю посудомоечную машину. Затем взяла с полки чистую кружку и подставила под кран.

–Слышала, у вас проблемы с фермой,– неопределенно сообщила она, работая ручным насосом.

–Угу.– Джо смотрел на кружку.– Агде ты это слышала?

–Не твое дело.– Она опустила кружку, чтобы дать отстояться пене.– Тебе стоит побеседовать с Артуром и Венди Крыской насчет ферм. Уних в прошлом году была одна.

–Понял.– Джо взял свою пинту.– Спасибо, Бренда. Как обычно?

–Ага.

Бренда вновь повернулась к посудомоечной машине. Джо пошел в дальний угол, где друг напротив друга, по обе стороны холодного очага, стояли два огромных кожаных дивана, подлокотники и спинки которых носили шрамы от когтей множества поколений полудиких кошек Бренды.

–Арт, Крыска. Как дела?

–Спасибо, неплохо.

Венди Крыске было хорошо за семьдесят, она принадлежала к числу стариков, которые подправили ген p53 в своих хромосомах и превратились в усохшую вечность: белые дреды, остатки носа и ушей вокруг отверстий в черепе, кожа, словно ветер пустыни. Арт был ее мальчиком– ее игрушкой, прежде чем средний возраст запустил в него зубы. Он свои гены не трогал, а потому выглядел старше Венди. Вместе они вели небольшое хозяйство, в основном разводили кур на вакцину, а кроме того, успешно торговали высоконитратным удобрением: переговоры о покупке этого удобрения проходили приватно, а вывозили его мешками при лунном свете.

–Слышала, у тебя проблемы?

–Верно.– Джо сделал осторожный глоток.– М-м, хорошо. Увас были неприятности с фермой?

–Может быть.– Венди вопросительно смотрела на него, прищурив глаза.– Окаких неприятностях речь?

–Колхоз. Говорит, собирается на Юпитер. Сволочь обосновалась в лесу у ручья Старого Джека. Вы только подумайте… Юпитер!

–Верно, это одно из направлений,– с умным видом кивнул Арт, как будто что-то знал.

–Да-а, дело дрянь.– Венди Крыска нахмурилась.– Ты в курсе, она растит деревья?

–Деревья?– Джо покачал головой.– По правде сказать, не ходил и не проверял. Какого хрена люди такое с собой делают?

–Атебе не насрать?– Венди широко ухмыльнулась.– Себя они людьми уже не считают– лично я так думаю.

–Она пыталась нас уболтать,– сказал Джо.

–Верно, они это любят.– Артур многозначительно кивнул.– Ячитал, они не считают нас полноценными людьми. Типа, из-за одежды и машин. Мы вроде как цепляемся за допостиндустриальный образ жизни, вместо того чтобы улучшить свой геном и питаться дарами земли, как хотел Господь.

–Как тварь с девятью ногами и глазами на стебельках может считать себя человеком?– поинтересовался Джо и наполовину опустошил кружку одним гневным глотком.

–Когда-то она была человеком. Или несколькими людьми.– Вглазах у Венди появилось странное, ведьмовское выражение.– Лет тридцать-сорок назад у меня был приятель, который вступил в ламарковскую кладу. Они меняли гены, как мы с тобой– нижнее белье. Он защищал окружающую среду в те времена, когда антиглобалисты думали, что большие корпорации плюют на нас ради прибыли. По-крупному занялся генным хакерством и самодостаточностью. Ядала ему пинка под зад, когда он позеленел и начал фотосинтезировать.

–Ублюдки,– пробормотал Джо. Темно-зеленые[25] в начале века уничтожили сельскохозяйственно-промышленный комплекс, превратив сельскую местность в разоренные бесплодные пустоши. Мало того, что они лишили миллионы сельских жителей работы, так еще и позеленели, отрастили лишние конечности и переселились на орбиту Юпитера. Ипри этом, судя по всему, отлично провели время.– Так у вас были проблемы с фермой? Пару лет назад?

–Были, ага,– отозвался Арт, вцепившись в свою кружку.

–Фермы больше нет,– принялся рассуждать Джо.

–Ну да.– Венди настороженно смотрела на него.

–Никаких фейерверков.– Джо поймал ее взгляд.– Итела тоже нет. Хм.

–Метаболизм,– сказала Венди, очевидно приняв некое решение.– Вот в чем суть.

–Мята…– Джо, не любитель биологии, раздраженно покатал непривычное слово во рту.– Впрежние времена я занимался программами, Крыска. Придется тебе растолковать свой жаргон.

–Ты когда-нибудь задумывался над тем, как эти фермы добираются до Юпитера?– поинтересовалась Венди.