– Да будет по слову твоему, брат-вождь.

И разговор о Синих Кристаллах закруглился.

В один из дней у ворот поместья нарисовался гонец в шапке с пером. Письмо адресовалось мне. Прочтение заставило крепко задуматься.

Итак, вождь острова Реддар хочет продать лишь половину наличного товара за половинную же плату. На здоровье. Но почему?

Первое, что пришло в голову: желание придержать товар в предвидении лучших цен. Правда, наша команда является единственным покупателем. Грунд об этом не знает. Но догадаться может. Значит, такой вариант маловероятен.

Второе объяснение: он подозревает, что мы хотим извлечь из этих кристаллов нечто неожиданное. И хочет узнать, что бы это такое могло быть. В таком случае нам бояться нечего: разведка острова не настолько сильна, чтобы проникнуть в наши технологические секреты. Даже если они действуют через гильдию магов – и тогда ничего не выцедят. То есть могут, но на это уйдет прорва времени.

Выводы? Однорукому рыбаку будет несколько рискованно пытаться раздобыть обычную порцию танзанитов. Возможно, к отвалам приставлена охрана, и уж почти наверняка на них обращено повышенное внимание. Надо предупредить нашего агента. Как? До окончания сезона штормов он в маэрских портах не появится. Плохо. Но тут сделать ничего нельзя.

А еще в письме предлагалось встретиться через два дня. Я несколько удивился спешке, но не стал возражать.

Ради конспирации мы встретились в трактире «Сосна и плющ», который до сих пор не посещали.

Начать я решил нестандартно:

– Да будет милость Морских Отцов над тобой, вождь Тхрар. Благополучен ли был твой переход?

– И над тобой тоже. Спасибо, такими штормами моих людей не испугать.

Эта форма ответа показалась мне весьма важной. В глазах вождя я стал почти что равным.

– Что же привело мудрого Тхрара в этот порт?

– Через десять дней самое большее сезон штормов кончится. Ты и твои люди сможете приплыть на Стархат, увидеть то, что мы для вас сделали, и начать переделки и исправления, если в них будет нужда.

Я наклонил голову. Вождь продолжил:

– Это корабль океанского класса. Могу я спросить, куда ты хочешь направиться?

Вот момент истины. Отвечать надо так, чтобы не выдать всех планов, но и не врать впрямую. Доверие и репутация – вещи хрупкие.

– Я хочу пересечь Великий океан и исследовать землю, что за ним…

Полное бесстрастие на лице собеседника.

– …цели же мои вот какие: там могут оказаться редчайшие растения, семена которых будут цениться на вес золота. Возможно также найти месторождения редких кристаллов. И, наконец, я хочу узнать, нельзя ли там основать поселение моих людей…

Слово было сказано.

–…но прежде того я направлюсь вокруг материка на юг. Там могут быть острова, а на них также возможно обнаружить и редкие растения, и кристаллы.

– Не хочешь ли ты основать эти поселения на тех самых островах – если они, конечно, существуют?

Ответ последовал без малейшей задержки:

– Нет.

На этот раз ни один из нас не высказал вслух того, что подумали оба: Академия будет всеми силами пытаться уничтожить новое поселение. А эти острова слишком близко расположены к ее загребущим рукам. Кроме того, я намекнул, что у вождя будет отличная отмазка: корабль строится для путешествия на юг. Именно это сообщат Тем, Кому Надо.

Вождь медленно кивнул.

– Это не все, вождь Тхрар.

В глазах у северянина мелькнула и погасла искорка удивления.

– Мне доложили, что Академия сейчас разыскивает кристалл, размеры которого позволят уничтожить все острова Повелителей моря…

Гранитная плита выразила бы больше эмоций.

– …и рано или поздно они найдут искомое. Твоему острову надлежит быть готовым.

Полная индифферентность.

– Готовым должно быть все население, а не только воины. Все. Женщины. Дети. Рабы. Особенно рабы – им надлежит быть на твоей стороне.

Тхрар сохранял настолько полное спокойствие, что я понял: эту мысль он уже обдумывал. И все равно придется развернуть пояснения.

– То, что я скажу, всего лишь совет. Решать тебе. Сейчас рабам нечего терять и не на что надеяться – разве что на выкуп, но таких абсолютное меньшинство, да и не станет никто этим заниматься во время и после войны. Это можно изменить. Очень медленно и очень осторожно – но проведи закон, по которому дети рабов получат право на поступление в вашу морскую школу. За деньги, понятно. Для этого рабы должны получать плату за свою работу. Пусть даже низкую. Почти никому не хватит средств, чтобы отправить сына обучаться. Но именно «почти». У них появится надежда.

Вождь подал голос:

– Совет капитанов не даст мне такое сделать.

– Сейчас не даст. Со временем даст. Нужен запас терпения, а оно у тебя есть. Нужны мудрость и гибкость мышления – и это имеется. И еще: тот материк, что за океаном, возможно, окажется последним прибежищем для твоего народа.

Уверен, что вождь прекрасно понял намек: если я и мои люди освоимся за океаном, то никаких набегов за рабами мы не потерпим.

– И еще одно слово, вождь. Ты смертен, как и я. Но твое дело может стать бессмертным.

Такое вежливенькое напоминание: чтобы не рассчитывал, прихлопнув меня, наложить лапу на мою команду. Или же эти слова можно рассматривать как мое одобрение далекоидущим планам вождя. Какой вариант принять – его дело.

Тхрар достал небольшой сверток.

– Твоим людям понадобятся охранные Знаки. Вот они.

На столе очутились десять жестяных табличек округлой формы с не известными мне рунами.

– Должен ли я вернуть эти знаки по окончании работ над «драконом»?

Мне все же удалось застать вождя врасплох: он задумался.

– Вернешь пять из них. Пять останутся у твоих людей на всякий случай. Но помни: Знаки действуют только на острове Стархат.

Это не вполне понятно. По идее Знаки выдаются тем купцам, которые торгуют с островами. Логичнее было бы давать пропуск на все острова сразу. Но, видимо, каждый вождь желает торговли лишь для себя.

– Благодарю тебя, вождь Тхрар. Надеюсь, мы видимся не в последний раз.

– Я уверен в этом. Да пребудет милость Морских Отцов над тобой, многознающий Профес-ор.

– И над тобой, могучий вождь Тхрар.

На этом переговоры закончились. Последние фразы ясно говорили: «Я тебе нужен, как и ты мне». При полном согласии обеих сторон.

И снова началась битва с текучкой. И снова неожиданные события ее прервали. Первым нарушителем обыденности оказался Сафар. Заявившись ко мне, он начал без предисловий: