замахав руками. — Но раз уж ты тут осел на какое-то время, — в этих словах прозвучала такая обида, что захотелось сквозь землю провалиться, — какого демона ты не в Ковене?

— Может потому, что я — не маг? — Тедерик вопросительно изогнул бровь.

— Эту чушь про бедного менестреля прибереги для наших мальчиков. Они еще верят в сказки, — хмыкнула Ирма. — Я серьезно, Тед. Пока вы тут занимаетесь играми в войнушку, старики под шумок развалили магическое образование. Глупцы решили, что если сделать вид, что некромантии нет, то вся нечисть сама по себе вымрет.

— Идиоты, — тяжело вздохнул Тедерик, занимая, наконец, место за рабочим столом. — Но Ирма, правда, мы не «играем в войнушку». Ситуация очень серьезная…

— А когда она была простой?! — Ирма возвела глаза к потолку. — Где Натаниэль и этот ваш Джерард?

— Сопровождают Зака в небольшом приключении, — Тедерик хмуро глянул исподлобья.

— Надеюсь, хоть живы, — тяжело вздохнула Ирма, отворачиваясь.

Боится. Боится потерять самого близкого человека — сына. Но прекрасно знает, что никакие уговоры и слезы не удержат Натаниэля от опасных предприятий. Он слишком похож на отца. Так же упрям. Так же верит в свою удачу, потому что считает, что дата его смерти предрешена. Эх, Гидеон, ты же все знал! Почему не сказал?! Не остановил тогда? Неужели другие вероятности были еще хуже? Или надеялся на что-то, чего не произошло?

— Живы, — Тедерик попытался придать голосу уверенность. — Зачем тебе Джед?

— Говорю же, некроманта толкового не сыскать. Тут папашу бы его привлечь. Ну да и мальчишка сгодится. На безрыбье. Крестьяне у меня пропадают. Натаниэлю хоть говори, хоть нет. Его вечно походная труба зовет.

— Давно?

— Как снег сошел — сразу начали. Сначала не замечали, а теперь… закидали прошениями. Не знаю, что делать. И старикашки эти, убогие. Там один Кевин достойный, да и он наплевательски относится к делам Ковена. Тед, помяни мое слово, отольется нам эта беспечность! Ох, отольется. Анри никогда бы…

— Ирма, остановись! — Тедерик тяжело вздохнул и сжал кулаки. Воспоминания об ушедших друзьях и так вызывали звериную тоску, но Анри… Это запрещенный прием.

— Не один ты потерял любимого человека, Тед, — Ирма зло сверкнула глазами. — Будь мужиком, раз вернулся и опять влез в это дерьмо! Если вы в ближайшее время не займетесь Ковеном, готовьтесь, что в скорости земля под ногами начнет гореть.

Тедерик вздохнул. Справедливо. Она тоже потеряла мужа, друзей, спокойную жизнь. Но сумела взять себя в руки. И искра Пламенного все еще поблескивает, но Ирма не дает ей разгореться. Тоскует по Гидеону.

— Нам нужны Стражи, — нахмурился Тедерик. — Ты не единственная, кто на пропажи жалуется. А Ковен… эх, найти бы Николса. Живой ли…

— Живой, — фыркнула Ирма. — С такими ничего не случается. Только не найдешь, пока сам объявиться не пожелает. Даже на парня своего не глянул. А Стражи ваши… посылала я к ним.

— Ты знаешь, где они?!

— Есть человек, который, скажем так, общался и умеет послать весточку. У них сейчас своих проблем много, — Ирма скривилась. — Не берут заказы. Ни за какие деньги не берут.

— Я попробую что-нибудь сделать, — неуверенно проговорил Тедерик, растирая шею. — Может, и правда Джеда с Натаниэлем попросим, когда вернутся. А Ковен… Ты ведь знаешь, хороших профессионалов осталось мало.

— Если все оставить как сейчас, скоро их и не будет. Будут паршивые недоучки, возомнившие себя Пресветлыми эльфами, — снова затараторила Ирма. — Ой, прости.

Она ерзала на стуле и нервно теребила край рукава, не зная куда деть руки. Тедерик вздохнул, наконец поняв истинную причину визита. Он встал, медленно обошел стол и, остановившись у Ирмы за спиной, положил ладони ей на плечи.

— Почему ты снова не выйдешь замуж? Гидеон понял бы. Ты еще можешь быть счастлива, родить детей…

На мгновение обратившись в ледяную статую, Ирма Райт резко обернулась и с усмешкой произнесла:

— Если это предложение, Тед, то я подумаю.

— Что, прямо пойдешь за бедного менестреля? — чтобы взять себя в руки потребовалась пара секунд. Тедерик наклонился, так, что их лица оказались на одном уровне.

— Почему нет? — хмыкнула Ирма. — Бедный менестрель и дочь простого деревенского кузнеца. Родители ждали от меня чего-то подобного.

— Может, тогда и в рощу ко мне придешь? — проигрывать Тедерик не любил. Даже в таких мелочах.

— Конечно приду! — томно прошептала Ирма практически ему в губы. — Надо же спасать репутацию Совета. А то про вас с Кевином уже невесть что болтают. Скверный ты мальчишка.

Тедерик покорно опустил голову и рассмеялся. Проигрыш. Чистый проигрыш.

— Ты неподражаема, Ирма, — заявил он, осторожно беря ее ладонь в руки и поднося к губам. — Правда, приходи вечером. Мне кажется, нам есть о чем поговорить в неформальной обстановке. Можешь прийти не одна, — Тедерик пристально посмотрел ей в глаза.

— Пока одна, — вздохнула она в ответ, поднимаясь. — Не могу я, понимаешь? Может и хотела бы, но…

— Понимаю, — Тедерик кивнул. — Попробую помочь.

Уже в дверях она вдруг обернулась.

— А себе ты помочь не можешь? Тебе бы тоже остепениться уже. Найти приличную девушку, чтоб мозги твои эльфийские на место ставила. А?

— А потом? — юлить перед Ирмой не было никакого смысла. — Остаток вечности сожалеть о потере? Смотреть, как умирают дети и внуки? Я же их переживу и на много… Нет, Ирма, хватит с меня друзей.

— Глупец ты, — вздохнула она. — Но я надеюсь, образумишься еще.

Ирма вышла, тихо прикрыв дверь, оставляя Тедерика наедине со своими мыслями.

* * *

Кевин едва сдерживал гнев. Накричав перед выездом на всех на кого можно и нельзя, проведя в седле демонам известно сколько часов кряду, не позволяя сопровождающим его гвардейцам даже десятиминутного отдыха и практически загнав самых выносливых в Королевстве жеребцов, он боялся успеть лишь к остывающим телам друзей, растерзанных беспокойниками. Но зрелище, представшее перед его глазами, сильно