из меня еще тот». Тянусь за пакетами, которые подвез Тайлер. Он что, скупил всю кондитерскую? Детям такое только во сне могло предвидеться. Уставляю праздничную поверхность тортами, пирожными в форме цветов — фиалок, роз, ромашек, гортензий, кактусов и других, названия которых мне неизвестны, а также традиционными эклерами, корзинками, капкейками с джемом, восточными сладостями (пахлавой, халвой, рахат-лукумом). Печеньями, мармеладом, пряниками и зефирами наполняю плетеную корзинку и ставлю её рядом с кувшинами горячего шоколада, какао и графинами фруктовых соков. В центр ставлю блюдца с сандвичами, лепешками с сыром, с мясом и пирогами с овощами. По двум сторонам располагаю пирамиды из фруктов: мандаринов, яблок, груш, бананов, персиков, абрикосов.

«Питера бы сюда».

За окном близится вечер, предвещая о подкрадывающихся часах перелёта. Мысленно надеюсь, что Брендон забыл обо мне, поэтому и не тревожил ни единым звонком, сообщением и своим приездом. Белла еще не успела вернуться домой и рассказать ему о моих скоропалительных планах?

Скоро наш коронный выход, и я иду преображаться в другого Джексона.

* * *

По коридору, в котором в суматохе мелькают фигуры участников дефиле, я, цепляясь то за одну мысль, то за другую, так еще и в этих перчатках, являющимися уже влажными от мокрых ладоней, пока Милана зависла в женской гримерной комнате, увлекаюсь в беседу незатихающих жизнерадостных детей, поджидающих у двери мою любимую. Они еще не знают жизни, не знают, как подчас бывает трудно принимать те или иные решения, от которых зависит твое будущее. Им предстоит пройти столько испытаний, чтобы воссоздать свой жизненный путь.

Я и сам был когда-то таким же, беззаботно вовлеченным в процесс игры в машинки… Собирал конструктор, строил дома, из бумаги делал самолетики и пускал их по двору, резвясь, совершенно не задумываясь ни о чем.

Не забыть и как я приносил домой брошенных кошек и щенков, умоляя маму отвезти их в приют или забрать себе, но на второе мама выражала отказ, поэтому и с неохотой отвозила животных в убежище.

По сей день помню, когда Ник на мой семилетний день рождения подарил мне одежду рыцаря с доспехами, и я, достав из коробки меч и надев на себя шлем, принялся торжественно кричать Милане, лежавшей тогда в гамаке, строча что-то в своем дневнике: «Я спасу тебя, прелестная принцесса! Я ваш доблестный рыцарь и готов отдать свою жизнь за тебя! Есть те, кто обижал вас? Я уничтожу их одним лишь взмахом!» Милым смехом она отвечала на мою детскую болтовню и ворчала, что я отвлекаю её. Трудно было вытащить её из этой писанины. Пока другие играли в куклы, она писала и писала… Однажды (ей я не говорил об этом) я пробрался в ее комнату, пока в ней никого не было, и любопытным оком прочел несколько строк в её дневнике, оставшемся лежать в открытом виде на столе. До сего времени помню: «Привет, дорогой дневник. Как у тебя дела? У меня отличные! Сегодня мы с Джексоном, Питером играли в салочки и прятки. Было весело! Но братья вечно дрались из-за того, кто будет первым водить. Они всегда не могут поделить между собой любую вещь. Когда я попросила, чтобы кто-то из них принес мне апельсиновый сок, они оба потащились на кухню, к холодильнику, чуть ли не снесли наших мам, готовящих ужин, и затем каждый из них поспорил, кто быстрее добежит обратно, чей сок я и выпью. Смешные такие! Но я люблю их».

Я еще долго ходил потом и думал, что значит она любит «их». «Как это она любит нас обоих? — спрашивал я себя, будучи мальчишкой, не ведающим в любви. И приговаривал, насыщаясь злобой на Питера: «Я сделаю так, чтобы она любила только меня». Наши перепалки с ним родом из детства.

— Джексон, — окликает Александр, возвращая меня из воспоминаний назад в суровую реальность, — а можно задать вам вопрос?

Этот смышленый парень никак не отходит от меня. С самого первого дня знакомства прилип ко мне, как банный лист. И про работу мою расспрашивал, и про другие увлечения. Докладывал, какая коллекция машин у него собрана дома и как он любит помогать животным, часто посещая с мамой приют. Удивляясь сходству его и моих мыслей, интересов, я узнаю в нём себя. Иногда у него проскакивают взрослые рассуждения на тему жизни, профессии, как он хочет быть учёным-космонавтом.

Я киваю, глядя на него, рассуждая, как он к тому же похож на меня по внешнему прикиду.

— Что для вас «любовь»?

Услышав его вопрос, из меня сначала исходит удивленный смех. Я-то предположил, что он спросит что-то из детского репертуара.

— Александр, а с чего бы вдруг тебя заинтересовала «любовь»? — Я стряхиваю пылинку с рукава, раскидывая мозгами над тем, что изрек мне будущий филолог.

Не имея опыта общения с детьми, частенько сомневаюсь, как разговаривать с ними: по обычаю или переделывать реплики, упрощая их содержание. Но с Александром всё иначе. Он заявил о себе в первый день нашей встречи сурьезным, смелым юношей, каждый разговор с которым должен быть как с мужчиной.

— Я читал, что если мужчина любит девушку, то он пойдет на все, чтобы сделать её счастливым. И хотел узнать у вас, так ли это?

Я делаю широкими глаза.

— Иисусе, Александр! — выказываю с неприсущим мне ошеломлением. — Что же за книги ты такие читал, где такое пишется?

— Классическую литературу, — отвечает он, приводя меня в изумление.

В его-то возрасте я упивался над короткими рассказами о подвигах Геракла, о богатырях и рыцарях, и то, каюсь, частенько просматривал в сборниках лишь картинки, нежели внедрялся во внимательное чтение.

— И кто же заставил тебя, юнец, читать такое?

— Сам.

Я пораженно смеюсь.

— Уильям Шекспир писал, что «влюбиться можно в красоту, но полюбить — лишь только душу»!24 И он же говорил, что «у всех влюблённых, как у сумасшедших, кипят мозги»25. И мне стало интересно, что же такое «любовь», почему она и хороша, и опасна в то же время?!

Александр приводит меня в шок своей эрудицией, и я чуть ли не давлюсь слюной. В настоящем мире все дети такие умные? И детьми их не будет справедливым называть.

— Да… верно он говорил, — дивлюсь я и припоминаю цитату этого писателя, которая так глубоко укоренилась во мне: — «Любовь придает благородство даже и тем, которым природа отказала в нем»26. — Я пытаюсь сформулировать ответ на волнующий его вопрос, как можно проще: — Александр, наступит день, когда ты сам поймешь, почему настоящая