Незадолго до захода солнца Тарны собрались в трапезной дожидаться своих союзников в Совете — чтобы всем вместе отправиться на заседание. Таков по крайней мере был план.

План сработал неважно. Все Тарны-мужчины были при мечах и весь день не выпускали Гвин из виду. Она даже подумала, что, видно, такова ее судьба — до конца дней своих прожить под охраной.

В трапезную вошла Пар А-Сиур, похожая в своей ярко-синей накидке на миниатюрную императрицу. На голове у нее была гранатовая диадема, которая, казалось бы, не подходила к синей одежде, но на самом деле отлично смотрелась на ее серебристых волосах. Она оглядела комнату и нахмурилась:

— Где же Ордур? И Тибал?

— Наверное, сейчас прибудут, — сказала Гвин.

Пар села рядом с ней и положила свою лапку ей на руку.

— Я еще раз проглядела мемуары Лоссо Ламита, — сказала она. — И заметила, что он в нескольких местах пишет: «Моя судьба сказала мне...» или «Я опять услышал голос судьбы...»

— Значит, он тоже слышал Голос?

Пар так энергично закивала, что у нее затряслись дряблые складки кожи на шее.

— Вот именно!

— Хотелось бы, чтобы мой Голос ответил на кое-какие вопросы!

— Нет, милочка, я не думаю, что он станет отвечать на вопросы. Он просто скажет тебе, что нужно делать. И, по-моему, тебе надо ему повиноваться: это — твоя судьба.

Но почему? Гвин не хотела какой-то особенной судьбы. Она просто хотела вернуться домой. Пар заерзала на скамейке.

— Куда же подевались эти распроклятые меченые? Мы опоздаем.

В коридоре раздался тяжелый топот и бряцание металла: все ближе, ближе. В обеих дверях показались люди в латах. За окнами возникли еще люди. На всех были доспехи имперского образца. Краска на латах облезла, металл проржавел, выцветшие султаны на шлемах были изъедены молью и крысами.

Тарны вскочили на ноги и схватились за мечи.

Джукион ухватил скамейку и поднял ее над головой.

— Вали их с ног, ребята! — крикнул он. — Встать они уже не смогут.

— Не надо! — воскликнула Гвин.

Всему населению кратера им противостоять не удастся. Как ни нелепы доспехи солдат, сколько бы столетий они ни насчитывали, но отряд закованных в броню солдат порубит в лапшу кучку крестьян, если те вздумают дать им бой на этом ограниченном пространстве. Солдаты одолеют их шутя.

Булрион тоже это понимал и прорычал: «Отставить!» Джукион неохотно опустил скамью.

В трапезную вошел офицер, шатаясь под тяжестью железа. Забрало у него было поднято, но меч он держал наготове. Он подошел к Тарнам и остановился, чуть не потеряв равновесие.

— Член Совета Пар А-Сиур? Мои люди проводят тебя на заседание.

Пар встала и выпрямилась во весь свой росточек. Ее голова оказалась где-то на уровне ржавой кирасы.

— Я протестую! Где ты отыскал эти древности? И где советники Ордур и Фрайнит?

— Наверное, ждут в зале заседаний, садж. — Он сконфуженно отвел глаза. — Мне приказано доставить тебя.

— Вздор! — фыркнула ивилгратка. — А что будет с моими друзьями?

— Их приказано держать здесь. — Чувствовалось, что внутри своей брони он весь сжался от смущения. Вглядевшись в Тарнов, он спросил: — Это ты Булрион Тарн?

Булрион кивнул, проворчав что-то нечленораздельное.

— Мы оставим вашим людям оружие, если вы дадите слово его не применять.

Гвин огляделась. В поле зрения было уже по крайней мере сорок закованных в латы солдат.

— Дай ему слово, милый.

— Видно, придется. Даю слово, капрал, — прорычал багровый от гнева Булрион.

— Капитан!

— Ну капитан. Скажи своей хозяйке, что ее представления о гостеприимстве оставляют желать лучшего.

Бедный капитан, казалось, готов был с ним согласиться. Он с облегчением кивнул — не без труда, учитывая шлем, забрало и прочее.

— Пошли, советница, — сказал он Пар А-Сиур.

— Чушь какая-то, — фыркнула та и похлопала Гвин по плечу. — Мы первым делом проголосуем за то, чтобы пригласить тебя на заседание, милочка. А до тех пор не станем ничего обсуждать.

Она прошла мимо капитана к двери. Капитан повернулся, покачнулся и со скрежетом и бряцаньем двинулся за ней. Ему, видно, никогда не приходилось надевать латы, подумала Гвин.

Она села. Остальные неохотно последовали ее примеру.

Через минуту Булрион прервал тягостное молчание:

— Как ты думаешь — получится что-нибудь у старушки?

— Вряд ли. Все зависит от Баслина — он согласится на любое предложение, которое покажется ему разумным. Думаю, Лабранца сумеет перетянуть его на свою сторону. И первым пунктом повестки дня будет предложение отложить заседание на неопределенный срок.

Лабранца согласилась созвать заседание под давлением Гвин и вовсе не гарантировала, что оно примет какие-то конкретные решения. Гвин задумчиво смотрела на солдат.

— Как по-твоему, — спросила она Булриона, — мое воздействие распространяется на обычных людей?

— Не знаю. Но не советую тебе пробовать. Твоя смерть никому не пойдет на пользу, кроме этой стервы Лабранцы.

Булрион очень редко ругался. Видимо, он взбешен. Все ждут, что предпримет Гвин. Принудив Лабранцу покориться, она стала предводителем Тарнов. Они знают, что Старик не разбирается в тонкостях Судеб, и ждут спасения от Гвин. «Что ж, — подумала она, — ведь это я их заманила в эту ловушку». Вся беда в том, что она рассчитывала на Совет и другого плана действий у нее нет. Что намерена сделать с ними Лабранца? Вышвырнет их из Рарагаша в зону военных действий, и пусть выбираются оттуда, как хотят? Или запрет в тюрьму и бросит ключ в колодец?

— Почему они ей подчиняются? — возмущенно спросил Тисвион. — Она ведь не королева!

— Она — законно избранная глава этого государства, — ответил Возион. — Она распоряжается деньгами, у нее в руках власть. Сбросить тирана — трудное дело, даже если он преступник.

— Я не думаю, что она преступница, — сказала Гвин. — Она просто хочет сохранить свое положение. Она привыкла здесь править. Признав, что мне полагается место в Совете, она останется в меньшинстве. Вы слышали, что вчера говорила Пар А-Сиур? Она тут же предложит выбрать Председателем меня.

— Из тебя получится лучшая Председательница, чем из меня император.

Булрион, похоже, пошутил, но никто не улыбнулся.

Гвин понимала, что ей, возможно, никогда больше не придется встретиться с Лабранцей. Та постарается отгородить поулгратку от всех обитателей Рарагаша стальной стеной. Надо было до конца использовать предоставившийся ей ночью случай, когда Лабранца была в ее власти. Но Гвин отвлекло крушение Восточного крыла.