– Выпей, станет легче… – сказала Белка. – Дать воды?

Айша все еще не могла нормально дышать, со свистом втягивала в себя воздух и толчками выдыхала. Белка сидела в нескольких шагах от нее, прислонившись спиной к стене, и наблюдала, как жрица отхаркивает их ночное путешествие.

Айша посмотрела на Белку с ненавистью.

В подвале, где она пришла в себя, было холодно и сыро, небольшой костерок, разожженный Белкой, тепла почти не давал, зато позволял рассмотреть друг друга.

– Ты себе трусы в рот запихни, – огрызнулась Айша. – Потом водички попей.

– Ты голая была. Чем тебе рот затыкать?

– Я и сейчас голая. Прикрой меня чем-нибудь, холодно!

– Прости, подруга, – ухмыльнулась Белка. – Нечем мне тебя прикрыть. Терпи, это не смертельно.

Руки и ноги Айши были схвачены тонким шнуром и привязаны к ржавой, но прочной трубе.

– Воды все-таки дай, – сказала Айша, проглотив унижение. – Я тебе обещаю, что при первой же возможности устрою тебе такие же скачки, как ты мне. Забью в глотку трусы, переброшу через седло и будешь ты у меня скакать и кашлять.

Белка на ее слова никак не отреагировала, молча подошла и дала напиться из фляги. Вода была невкусная, но Айше сразу же полегчало.

– И что дальше? – спросила она, наблюдая, как Белка устраивается на своем месте напротив. – Убьешь?

– Надо было бы – уже убила б.

– Уже легче… Менять будешь?

– Попробую.

Айша ухмыльнулась.

– Не прокатит. Косолапому на меня плевать с высокой горки.

– Ну-у-у-у… – протянула Белка. – Косолапый там не один. Посмотрим.

– А не захотят меняться?

Белка на мгновение задумалась, а потом улыбнулась вполне дружелюбно:

– Буду отправлять тебя к ним по частям. Так убедительнее.

– Косолапому плевать, – повторила Айша, и пошевелила челюстью. – Распухло и болит. Чем это ты меня?

– Рукой.

– Теперь зуб шатается, – посетовала Айша.

– Я бы на твоем месте о зубах не сильно волновалась, – сказала Белка. – Это не самое страшное.

– Поторопилась ты, Белка. Я собиралась утром взять Косолапого в заложники…

– Я знаю. Слышала ваш разговор.

– Ух ты! – удивилась Айша. – Ну тогда ты не поторопилась, а сделала глупость, подруга… Надо было подождать…

– Чего? Пока ты станешь сильнее Косолапого? Я еще не сошла с ума!

– Боишься? – ухмыльнулась жрица.

Белка покачала головой.

– Нет. Я никого из вас не боюсь. Просто я тебя знаю…

– Жалеешь, что промазала тогда?

– Нет. Но постараюсь больше не промахиваться.

– Ты сама пришла за нашими ништяками… – сказала Айша.

– Не забивай мне мозги, жрица, – поморщилась Белка. – У меня к тебе никаких претензий. Что было, то было. Проехали. Могли поубивать друг друга, но не убили же?

Айша поерзала. От старого цементного пола в подвале тянуло могильным холодом.

– Прикрыться дай. У меня жопа уже льдом покрылась!

– Я же тебе сказала – нечем.

– Ты меня так и на обмен повезешь?

Белка пожала плечами и не ответила.

– Эй, – окликнула ее Айша.

– Я не могу оставить тебя одну и искать тебе тряпки, – пояснила Белка. – Ты начнешь орать и нас найдут. Я могу заткнуть тебе рот…

– Ну нет уж! – возмутилась жрица. – Опять трусы?

Белка пожала плечами.

– Как хочешь?

– Развяжи хотя бы ноги, – попросила Айша. – Я постою.

Белка молча встала и перерезала шнур, стягивающий лодыжки пленницы.

– Спасибо, – выдавила из себя Айша, с трудом поднимаясь. – Смотрю я, ты не такая уж зверюга… Мы могли бы подружиться…

– Это вряд ли… Я хочу, чтобы ты поняла. Я не добрая и не злая. Мне нужна жизнь Книжника в обмен на твою. Это все. Если бы ты сидела у себя дома, то я бы забыла о том, что ты есть. Но ты решила на меня поохотиться. Ты сама так решила.

Белка дернула краем рта, что должно было означать то ли иронию, то ли сожаление.

– Можно я спрошу?

Айша подошла к костерку ровно на столько, на сколько позволяла длина обмотанного вокруг трубы шнура, и ловила кожей тепло от слабого пламени.

Белка кивнула.

– Про лекарство… Это правда?

– Не знаю.

– Тогда, что ты ищешь?

– Надежду.

– Ты же не знаешь, есть ли лекарство…

– Но надежда-то есть…

– Звучит неубедительно.

– Для меня хватает.

– Слушай, а ты умеешь читать?

– Он научил меня буквам. Я знаю как складывать их в слова.

– Но читать не умеешь?

– Нет.

– Ага, – сказала Айша. – А нас учат. Жрица должна уметь читать.

– Я не жрица. Меня ничему не учили.

Белка открыла рюкзачок и достала завернутое в тряпицу сушеное мясо. Айша успела заметить, что в рюкзаке лежит что-то, похожее на книгу или журнал, но сделала вид, что ничего не видела.

– Совсем ничему не учили?

– Собирать ягоды и грибы. Знать травы. Готовить мясо на огне. Ловить рыбу.

– Полезные скиллы, – согласилась Айша.

– Когда я стала постарше я сама научилась стрелять, участвовать в загоне, искать ништяки. А от меня требовалось рожать и ублажать старших кидов и челов, если им приспичило. Быть покорной.

– Этому ты плохо научилась.

– Да. Надо было выбирать – или жизнь простой герлы, или… Я выбрала жизнь в одиночку.

– Мне было проще. Я родилась жрицей.

Белка фыркнула.

– Меня учили читать, я умею писать, – продолжила Айша. – Знаю обряды. У меня власть казнить и миловать. Я – закон, который дал нам Беспощадный.

В голосе Айши зазвучали горделивые нотки.

Белка снова фыркнула.

– Книжник говорил, что Беспощадный – это такие маленькие-маленькие существа, их даже нельзя увидеть. Мир вокруг нас полон такими существами. Одни убивают, другие – нет. Раньше были лекарства, которые уничтожали опасных существ и не давали принести челам вред, а сейчас лекарств нет. Челы забыли, как их делать. Так что Беспощадный не мог дать тебе ни власть, ни закон. Он такой маленький, что у него нет мозгов. Он может только убить. Власть тебе дали челы. Челам нужен закон, чтобы жить вместе.