Структура зазвенела, защекотала кожу, поглощая энергию резерва. Кажется… работает? Так не поймешь, остается ждать результата и надеяться на успех.

Хлебнув из фляги воды, я вновь растянулась под деревом и улыбнулась густой сухой кроне. Вот теперь можно и поспать. Спи, Фло. Спи!

Под мерный писк заклинания я погрузилась в знойную дрему, и мне уже даже грезилась невнятная бессмыслица, когда кобыла жалобно заржала, а ей в ответ кто-то утробно зашипел.

Кто? Мм?

Неохотно разлепив тяжелые веки, я моргнула, переключаясь на тонкий диапазон, и… тут же подскочила как ужаленная. Животное! Кошатина! Полосатая! С меня величиной! Почти подкралась к нам!

Чистая магия сорвалась с пальцев и отшвырнула хищницу на десяток метров. Обиженно тявкнув, та кинулась наутек в сторону хребтов, гневно помахивая пятнистым хвостом. Ох! Вот… зараза!

Дрожащими пальцами я погладила серую красавицу по гриве, успокоила ее, а себя мысленно отругала. Расслабилась! Никого вокруг?! Как же! Кошка, кстати, далеко не убежала, вон она притаилась в кустах на скале.

Надо защитный контур ставить, а магии в резерве уже треть – заклинание отращивания волос жадно пожирало ее. Бранясь и почесывая зудящий затылок, я провозилась с периметром еще полчаса. Людей в округе по-прежнему не наблюдалось, а вот кошечка позвала подружек, их грациозные скелеты, окутанные тусклой аурой, виднелись неподалеку, твари устроили засаду вокруг холма. Похоже, поспать мне сегодня уже не удастся.

Ну, идите сюда, шкурки свои пушистые поджарьте, в Регесторе за такие бы дорого заплатили. Зевнув, я достала из сумки дорожную карту Воленстира.

Митра и девочки отправляли меня к жар-птичкам. Точка с надписью «Бинафы» была жирно обведена красным карандашом. И это только на дирижабле до нее восемь часов лета, путь верхом займет несколько недель.

Несколько недель?! Серьезно?! А если объезжать поселки, в которых наверняка уже висит мой портрет с подписью «в розыске», и того дольше! Они с ума сошли?! По дикой, пустынной местности, кишащей всякими опасными тварями?! В одиночку?! Бездна-а-а! Я в сердцах отшвырнула проклятую карту.

И вообще… Не желаю я ехать к этим террористкам! НЕ ХОЧУ!

Так, успокойся, Фло… успокойся. Особого выбора нет.

Вот в том-то и дело, что выбора нет! Ар-р-р! Меня его снова лишили! И я прекрасно понимала, каким будет финал. С подачи Эдварды жар-птички предоставят мне убежище, но что потребуют взамен? Помешанные на своей борьбе бабы, взрывающие невинных людей, детей, рано или поздно захотят воспользоваться и моими способностями.

Ну уж нет!

Как бы я ни презирала Воленстир, но к радикалкам не примкну и убивать для них не стану. Подобными методами не добиться свободы и равенства. Неправильно это. А как правильно? Понятия не имею. Но я, леди Келерой, аристократка с моральными принципами, а не какая-то сумасшедшая убийца-фанатичка, как чокнутая Эдварда.

Фанатичка или нет, а обстоятельств этот факт не менял. В Бинафы придется поехать, где-то там обосноваться, а затем… Я могла бы заняться поисками Фрэнки, ведь брат тоже собирался в те края. Да, пожалуй, это вариант.

Да… какой, к демонам, вариант?! С ума сошла?! Ты же будешь жить в глуши, пасти овец или коров вместе с вонючими северными рорцами, как какая-то нищая простолюдинка, и всю жизнь прятаться от патрулей Бирлека! И ты согласна на это?! Разве так бесславно должна закончиться история твоей семьи?!

Поддавшись секундной слабости, я коснулась браслета связи, представила сигнатуры Лекса и едва не задохнулась от отвращения к самой себе.

НЕТ! Не смей просить у них помощи! НЕ СМЕЙ!

Родную империю я теперь ненавидела сильнее, чем Воленстир. ОНИ БРОСИЛИ МЕНЯ! ТАМ, НА ПЛОЩАДИ! Данкер! И даже сам Лекс!

Но… может быть… сейчас…

На мой вызов никто не ответил.

Ха! Разумеется!

Сволочи! Лицемеры! Старый хитрый дипломат красиво пел, только когда у него лично подгорало! Ногти впились в ладони. А чего я, собственно, ожидала?! Мерзкое Ведомство, сломавшее мою жизнь дома, опозорившее здесь, займется моим спасением?! Зачем им преступница, из-за которой разгорелся очередной международный скандал? Идиотка… Нет! НИКОГДА! Никогда я более не вызову ни Лекса, ни Данкера! Клянусь! Пускай катятся за грань! Лучше птички! Лучше козы и коровы! Лучше сдохнуть!

Мя-а-аф! Р-р-р! Защитный контур разрядил в подкравшуюся слишком близко хищницу чистую силу.

И все-таки где же преследователи?

А если Бирлек отпустил меня? А вдруг? Он же по-воленстирски благородный легионер. Зачем я ему?

Ага… Отпустил, конечно… Мечтай.

Все! Довольно рефлексировать, жара спала, и пора собираться в дорогу.

Пока наматывала платок на лицо, провела ладонью по голове и нащупала… коротенькие волосики. И запрыгала, как ребенок, от счастья. Заклинание действует! Они действительно растут! Ура! Растут! Уже целый сантиметр длиной! Эх, жаль, зеркала нет! Не терпится полюбоваться на них!

Напевая веселый мотивчик, я подвесила спальник с сумками к седлу, влезла на лошадь и под голодными взглядами диких кошек пустила ее легкой трусцой. Теперь стрелка компаса указывала на юго-восток, и передо мной расстилалось скучное, блеклое, пустынное плато под пыльным небом.

* * *

За ночь я объехала несколько крошечных городков, какой-то палаточный лагерь, пересекла железную дорогу и тракт, накатанный дилижансами. Двинуться по нему не рискнула, опасалась патрулей и досмотровых постов. Лучше скакать по пересеченной местности, а от крутых оврагов и редких расщелин убережет тонкое зрение и слабенький светляк.

И все бы хорошо, но в какой-то момент сказался хронический недосып, я задремала прямо в седле и очнулась, лишь когда кобыла резко встала.

Вот демоны! Уже давно рассвело.

Я с опаской огляделась. Пейзаж вокруг изменился несильно – всю ту же степь прикрывал дымный полог, кое-где росли одинокие кустики, а в отдалении виднелся заброшенный поселок, судя по выкопанным кучам песка, возможно, прииск. Покосившиеся ангары покрывал толстый слой копоти, рядом валялись какие-то бочки, в трухлявых телегах лежали груды арматуры. Аур людей и животных не наблюдалось, поэтому я без страха направила лошадь к наиболее сохранившейся постройке – белому обшарпанному павильону на центральной улице. Проведу этот день под крышей, повешу охлаждающую структуру, отдохну наконец!

У парадного входа находился колодец, а над ним высилась мачта ветряного насоса, огромные ржавые лопасти медленно крутились и пронзительно скрипели, нарушая мертвую тишину. Колодец оказался пустым, а воздух сухим, поэтому пришлось долго и упорно конденсировать воду в ведре с помощью заклинания. Солнце уже нещадно жгло кожу, когда я закончила возиться с лошадью и завела ее в холл нашего нового пристанища.

М-да. В лучшие времена здесь наверняка проживало начальство рудника, сейчас же потолочные перекрытия местами обвалились, в щели кровли пробивались лучи света, раскалявшие потрескавшиеся каменные плиты. Штукатурка на стенах облупилась, а сломанная мебель была сдвинута в углы холла и прикрыта пожелтевшими газетами. Оставив кобылу внизу, я осторожно поднялась по широкой лестнице на второй этаж, огороженный рыжими балясинами. Комнаты наверху пустовали, в полу некоторых зияли солидные дыры. Тут немудрено провалиться и шею себе сломать. Отыскав более или менее безопасное помещение, я уже собралась вернуться вниз за спальником, как вдруг услышала тихий, нарастающий гул.