— Мы не подведём, — улыбнулся Зодчий. — Пусть мы Тусклые, но когда мы вместе, то сильны изрядно! Наша бригада возводила геотемпоральные маяки на Земле Ния[13], там размеры были поболе этих, но сообща мы справились. Справимся и здесь.

* * *

Автоматика анабиозной камеры вновь вышла из строя, и система аварийного пробуждения вывела экипаж флагманского крейсера из криогенной заморозки в третий раз за пять месяцев. Но на этот раз починить неисправность своими силами не удалось, и оставшиеся три месяца гиперперехода пришлось провести бодрствуя. Ошу-Риа озадачила корабельную команду изучать архивы, имеющие хоть какое-то отношение к Нейтральным Территориям, и несколько дней возилась с адаптацией гипнограмм Теков к оборудованию цивилизации Ун*Мирт. Без инженеров осуществить этот процесс было крайне непросто, но Озу-Миа осталась на танкере, там её присутствие многократно важней, а других профессионалов подобного уровня в команде крейсера не оказалось. Сражение за судьбу потомства стоило жизни многим хорошим специалистам, а последующее отчаянное бегство и борьба за выживание были сумбурными, времени тщательно подготовиться к столь глобальному переселению фактически не представилось. Как только флот беженцев доберется до ближайшей тихой гавани в Нейтральных Территориях, необходимо перераспределить инженерский состав.

Лишь бы только этот переход прошёл спокойно. В ходе предыдущих сражений флот беженцев делал всё, чтобы танкер с потомством не пострадал. Его держали в самом центре пересечения защитных полей и закрывали собой, защищая от вражеских ударов ценой собственной жизни. Множество женских особей погибло в прошедшие дни, некогда огромный флот беженцев сократился до полутора тысяч разномастных космических судов, но танкер уцелел. Теоретически ничто не должно помешать ему без проблем пережить этот затянувшийся гиперпереход. Чего нельзя сказать об остальных кораблях.

Сражения были слишком жестокими для наскоро сформированных из кого придётся корабельных экипажей. Любой корабль флота беглецов имел множество повреждений, и хорошо, если все они являлись мелкими и не влияли на гиперпривод. Флагманский крейсер, как казалось поначалу, не пропустил вражеских ударов в районе отсеков с оборудованием, необходимым для преодоления гиперпространства. Но как выяснилось уже во время затяжного скольжения, сбоит что-то в системе анабиозного сохранения экипажа. Наверняка последствия РЭБ-удара, но исправить их полностью у полицейского экипажа не хватает квалификации. Бес с ней, с криогенной системой, три месяца можно просто переждать. Главное, чтобы последствия РЭБ-удара не сказались на криогенной заморозке потомства, находящегося сейчас в недрах танкера. Всё делается ради будущих детей! Материнский инстинкт сейчас единственное, что не позволяет женским особям впасть в деструктивную апатию.

К моменту выхода в реальный космос экипаж флагманского крейсера был весь на нервах и занимал свои боевые посты, то серея от сосредоточенности, то чернея от страха перед неизвестностью. Первое, что сделала каждая из полицейских, едва безликое ничто гиперпространства на обзорных экранах сменилось космической чернотой, это отращивание десятка зрительных усиков, нацеленных на поиск танкера. К великому всеобщему облегчению, танкер вышел из гипера в том же месте флота, в котором уходил в прыжок, и Ошу-Риа немедленно установила связь с Озу-Миа.

Несколько секунд система связи сообщала о перегрузке канала, потому что весь флот первым делом ринулся связываться с танкером, потом танкер объединил всех в конференц-связь, и претор увидела на экранах измождённую Озу-Миа. Инженер и её команда несли на себе следы сильного истощения, при этом их тела были белыми от счастья.

— Что с потомством?! — выдохнула претор. — Почему вы в таком состоянии?!

— У нас система анабиоза отказала через месяц полёта, — устало объяснила счастливая Озу-Миа. — Танкер слабо защищен от РЭБ-ударов, несколько узлов криогенной заморозки получили повреждения и вышли из строя под нагрузкой.

Она увидела всеобщий запрос и торопливо заверила всех:

— Потомство удалось сберечь! Мы демонтировали несколько систем обеспечения жизнедеятельности экипажа и пустили их на изготовление дублирующих узлов для поддержания непрерывного криогенного процесса в танках с зародышами. Это позволило избежать сбоев. Но мы остались без систем производства пищи и анабиоза. Еда закончилась, пришлось сильно экономить, несколько особей находятся в голодной коме. Кто-нибудь может прислать нам еды?

— Сейчас организуем! — Ошу-Риа немедленно отрастила зрительный усик в сторону ближайшей из своих офицеров, и та устремилась заниматься продовольственной помощью. — Это счастье, что всё закончилось хорошо!

— Ещё не закончилось. — Тело Озу-Миа начало принимать серый оттенок. — Потомство нельзя выводить из анабиоза, ибо второй раз мы его не заморозим! Криогенное воздействие вместе с последствиями стольких гиперпрыжков убьют зародышей. Мы полгода проводили всевозможные расчёты, но ничего не в силах изменить — потомство нельзя подвергать таким условиям! Необходимо как можно скорей отыскать пригодное для жизни место, вывести потомство из анабиоза и начать подращивание! Иначе мы потеряем более половины всех эмбрионов!

— Сколько у нас осталось времени? — Претор буквально ощутила, как вместе с ней в эту секунду напрягся весь полуторатысячный флот.

— Месяц, от силы — полтора! — сообщила инженер. — Нужно торопиться! Организовать переговоры с местными! — Она запоздало отрастила зрительный усик в сторону навигационных экранов: — Где мы сейчас? Вокруг мёртвый космос!

— Где-то возле границы гравитационного колодца системы Талах. — Претор вывела на общую линию конференц-связи уточняющие данные: — Или координаты были старыми, или галактики сместились относительно друг друга, не знаю. Но нам ещё повезло, мы вышли из прыжка совсем рядом. Сейчас перегруппируемся и допрыгнем до Талаха за несколько минут.

— За время ожидания я изучила всю информацию, которая у нас была. — Озу-Миа стала глубоко-серой. — Ситуация неутешительная. К счастью, нас действительно не станут вышвыривать отовсюду, ибо это Нейтральные Территории, и поделить их между собой целиком и полностью никто не имеет права. Но сами по себе они существуют в таком виде полтора миллиарда лет, за это время все планеты, на которых можно жить, известны наперечёт. Везде живут конкурирующие виды! Нам придется либо сражаться с местными, чтобы изгнать их с планеты, либо договариваться с ними, чтобы они позволили нам организовать собственный анклав.

— Я тоже изучала имеющиеся данные. — Претор посерела подобно инженеру. — Для Нейтральных Территорий нас довольно много, почти полторы тысячи судов. Можно рискнуть и напасть на кого-нибудь… Но боевых кораблей у нас всего два десятка, военнослужащих и полицейских особей мало, противостояние с серьёзным боевым флотом может закончиться для нас гибелью. Нам очень не хватает информации! Предлагаю пока остаться здесь и выслать в систему Талах парламентёров. Я могу слетать туда вместе со своей эскадрой! На двадцать крейсеров сразу нападать никто не станет.