Когда его зрение постепенно вернулось, он увидел дымящийся кратер. В его центре стоял бог.

Беру была неестественно неподвижна, на ее лице читалось какое-то плоское, неземное выражение. Она осматривала семерых людей, разбросанных по камням.

– Что ты наделал? – спросил бог, обратив свой взор на Антона. – Зачем ты создал эти мерзости?

Джуд подавил дрожь, не в силах остановить инстинктивную реакцию на древний, ужасный голос. Он с трудом встал на ноги, поскользнулся на камнях и пополз к Антону.

– Кого это ты зовешь мерзостью? – крикнула Кхепри, стоя на другой стороне от бога.

Он повернулся к ней. Джуд был благодарен ей за то, что отвлекала его, и побежал к Антону.

– Я в порядке, – тихо ответил тот, когда Джуд помог ему встать на ноги. – Джуд, священное слово…

Джуд оборвал его кивком. Он все еще чувствовал общую силу их Даров, но священное слово было сформировано только наполовину. Им нужно было выиграть время.

Он сделал шаг к богу, встав между ним и Антоном.

– Зачем ты это делаешь? Почему не позволить нам мирно жить?

Бог развернулся к нему:

– Мира не будет, пока живы люди!

Сила бога схватила Джуда и подняла в воздух. Он подавил вскрик. Нужно было оставаться сосредоточенным. Пока бог был отвлечен, его можно прикончить.

– Возможно, ты прав, – ответил он. Сделал вдох, другой. Почувствовал, как Дары остальных начали снова связываться, укрепляя зерно созданной ими силы.

Бог лишь сжал невидимый кулак.

– Нет правильно или неправильно, – сказал он. – Есть только я.

Хватка бога была болезненной, он сжимал Джуда с такой силой, что легкие паладина больше не могли втянуть воздух.

Но это было неважно. Внезапно Джуд почувствовал священное слово вокруг себя, нити Дара, сворачивающиеся в мерцающий узел внутри каждого из них. Крошечная звезда.

В груди Джуда вспыхнул триумф. Они это сделали. Они создали новое священное слово.

– Что это? – бог склонил голову, прислушиваясь.

Восторг Джуда погас. «Нет», – беспомощно подумал он.

Но, конечно же, бог почувствовал вибрирующую вокруг него мощь. В конце концов, священное слово было частичкой его собственной силы.

– Думаете, можете убить меня так же, как и первые пророки? – спросил бог. – Вы слабее, чем они.

Джуд отчаянно хватал ртом воздух. Тьма подбиралась к краям его зрения. Бог выжимал из него душу.

– Джуд, нет! – Воздух пронзил полный ужаса крик Антона.

Джуд старался оставаться в сознании, но давление в груди и голове росло. Перед глазами потемнело. После всего, после всех рисков, на которые пошли другие, Джуд просто умрет.

Откуда-то рядом раздался голос Гектора:

– Беру, я знаю, что ты меня слышишь.

Внезапно Джуд свалился на землю и ударился о камень.

– Смертное сердце внутри меня не помешает мне убить тебя, – сказал бог. – Может, один раз это случилось, но больше нет.

Джуд сделал резкий вдох драгоценного воздуха.

– Джуд, – нежно и напряженно пробормотал Антон.

Он почувствовал, как руки любимого касаются его лица. Джуд открыл глаза и застонал. Приподнял себя на дрожащих руках, и его взгляд нашел Гектора.

– Я знаю, что ты все еще там, внутри, сражаешься, – окликнул Гектор Беру, делая шаг вперед.

В вихре воздуха и света, бог оторвал Гектора от земли.

– Он. Она любит его. Прямо сейчас она умоляет меня не убивать его.

Ужас исказил лицо Гектора. Джуд наблюдал, как тот дергает ногами в воздухе, словно пытается плыть, но бог поднял его еще выше.

– Она сделает что угодно, чтобы спасти его.

– Гектор! – заорал Джуд.

– Но она ничего не может сделать, – сказал бог. – Вы ничего не можете сделать. Я бог, и вы не можете меня уничтожить.

Джуд не мог отвернуться, когда бог поднял руку Беру. На лице Гектора мелькнула паника, и с губ сорвался крик. Луч белого света пронзил Гектора, и крик резко оборвался.

Уши Джуда наполнил низкий рев, и лишь мгновение спустя он понял, что это его собственный голос, вопль, который, как осколки, падал вокруг него.

Гектор был мертв.

Бог бесстрастно повернулся к нему:

– Ваш мир движется к концу. И вы никак не можете его спасти.

Джуд закрыл глаза и оперся руками о каменный пол. Он все еще чувствовал, как внутри бурлит священное слово, но оно казалось приглушенным, негармоничным, а вокруг них звучал голос бога:

– На этом месте я построю что-то получше. Более красивое, наполненное созданиями, которые меня не предадут. Созданиями, которые будут нуждаться во мне и жить в гармонии, чего не удавалось вам, вновь и вновь.

Джуда накрыла волна горя и погасила последнюю искру надежды. Они уже и раньше бывали в такой ситуации, лицом к лицу с мстительным богом, который сеял разрушение вокруг них. Но он знал, что этот раз – последний. Их самая последняя неудача.

– Это ваш конец.

Конец мира был здесь, и, как и предсказал Антон, они никак не могли его остановить.

Эфира в ужасе наблюдала, как Гектор падает на землю. Ее тело обратилось в камень.

Слова бога гремели над ней, но Эфира едва слышала их. Хассан и Кхепри бросились к Гектору, но они знали, что уже слишком поздно. Все они знали. Они почувствовали это в тот момент, когда эша Гектора замолчала.

Священное слово пронеслось сквозь Эфиру, словно буря.

«Ты можешь это сделать, – подумала она, – ради нее. Ради нее ты сможешь. Ради них всех».

Это была ее задача. И всегда была. Она – Бледная Рука Смерти, пожинающая монстров, убийца людей и богов. И вот последняя жизнь, которую она заберет.

Девушка сделала шаг к богу.

Он отреагировал незамедлительно и повернулся к ней:

– Думаешь, я и тебя не смогу убить?

Эфира не останавливалась. Она шла к богу, к его ухмылке, насмешке на лице ее доброй и любящей сестры.

– Просто потому, что ты ее сестра, просто потому, что ты вернула меня, это больше не защитит тебя, Эфира.

Когда Эфира наконец заговорила, то обратилась не к богу, а к Беру.

– Беру, – позвала она, срывающимся голосом. – Помни, что я тебе сказала.

Бог поднял руки. Молнии ударили в голую скалу.

Эфира не отступила.

– Я никогда, никогда тебя не брошу.

– Хватит. Мы оба знаем, что ты это не сделаешь. Не убьешь ее.