– Где оставшееся тело? – как-то спокойно и почему-то философски уточнила я, радуясь тому, что в качестве похорон можно обойтись цветочным горшком и совочком. – Как-то… эм… слишком неожиданно получилось. Не считаешь ли, что это… эм… как-то кардинально, что ли? Не совсем дипломатично, я бы даже так сказала?

– Прости, пожалуйся, – саркастично заметил любимый, отдавая охране останки любвеобильного старикана. – Да, пожалуй, ты права, Импэра. В следующий раз, если тебя кто-то обидит, я просто подползу к нему поближе и очень-очень вежливо поинтересуюсь, нет ли под рукой бумаги и пера, чтобы тебе красноречиво принесли глубочайшие извинения… Я обязательно дождусь ответа, исправлю ошибки, окажу посильную помощь в подборе слов, а потом почтовым голубем отправлюсь с записочкой прямиком к тебе. Если завяжется переписка, ты всегда знаешь, что мне делать больше нечего, как летать туда-сюда с каракулями в лапе, поэтому не стесняйся.

Я сразу представила огромного черного почтового голубя, сжимающего в лапах рулон обоев-извинений. Я так понимаю, что писательский дар проснулся бы у каждого, к кому подполз бы с таким предложением зубастый и огнедышащий почтовый голубок. А если он еще и грамматический фашист, то скоро у нас здесь действительно будет самая культурная столица. Писать письма-извинения мелким почерком с ошибками – станет не самой лучшей приметой. «Кстати о приметах! Надо уточнить, сколько еще есть драконов и улетают ли они на зиму в теплые края? Или на лето в холодные? Если нет, то придется делать кормушку! Редкие гады не должны голодать!» – обрадовалась Интуиция, представляя эту стройку века.

– А если он букв не знает? – наивно поинтересовалась я, вспоминая поголовную безграмотность местного населения.

– Будем учить. Начнем с громкого «Аааа!» Первую букву знает, дальше легче будет, – рассмеялся дракон, и мне впервые показалось, что у него действительно интересные и необычные глаза. Я, конечно, не настоящая гадалка, но что-то мне подсказывает, что через пару дней – это будут самые красивые глаза на свете…

– А из него ничего не выпало? Ни кошелечка, ни монетки? – жалобно поинтересовалась я, понимая, как пошатнулось мое материальное положение. А ведь мне еще дракона кормить! «Ага, крошками с ладошки! Он же у нас кушает, как воробышек! Ползернышка в день! Прямо как в книжках! Огромная тварь, а ест, как попугайчик-дистрофик!» – умилилась Интуиция, вызывая у меня тень улыбки. – Я, как-никак, королевский служащий… Так что мародерствовать придется со страшной силой, чтобы ты у меня не оголодал…

– Ты уже не на королевской службе, Импэра, – заметил мой зубастый почтовый голубь, который явно не собирался становиться веганом в целях экономии бюджета. – Мне очень жаль. Крепись, Импэра…

– Что? Меня выгнали? – оживилась я, глядя на любимого с надеждой и радуясь открывающимся перспективам трудоустройства. – Неужели? Когда? Почему я еще не знаю? Такое счастье, а я не в курсе!

– Да, причем с позором, – усмехнулся любимый, подходя ко мне. Я снова осмелела и заглянула ему в глаза, чтобы тут же отвести взгляд. Мне проще положить руку ему на губы, прижаться к нему и слушать, как бьется его сердце, нежась в тепле его объятий. Нет, у него красивые глаза… Необычные… Мне страшно в них смотреть, и сладко в них отражаться.

– Но ты не должна огорчаться. Это не потому, что ты плохо выполняла свой долг. Нет. Как ты можешь быть королевским служащим, если королевства больше нет, а вместо него – Империя? Должность пришлось упразднить. Ты ведь – Импэра, а это означает, что уже видишь свое будущее, не так ли? Давай посмотрим вместе… – коварно заметил дракон, беря меня за руку.

Его прикосновение заставило сердце вздрогнуть, а по коже пробежал озноб мурашек.

– Помню, ты говорила, что умеешь гадать по руке, – вкрадчиво заметил бархатный голос с оттяжкой в хрип. – Ну что ж, давай погадаем… Смотри внимательно, Импэра… Вот – линия жизни…

Палец нежно скользнул по моей ладони, заставив меня закусить губу оттого, что было немного щекотно. Я подняла глаза, встретилась взглядом, вопросительно подняв брови.

– Интересно, Импэра, куда же она ведет? – услышала я усмешку. Глаза ничуть не изменились, хотя нет! Изменились. Интересно… – А она ведет… Ведет…

Нет, я, конечно, догадываюсь, куда она ведет, но хочется послушать чужой вариант. «Все мы там будем!» – философски вздохнула Интуиция.

– Ну же, Импэра… – дракон рассмеялся, нежно поглаживая мою руку. – Я хотел бы услышать твое мнение…

– Она проходит вдоль всей ладони и ведет меня туда, куда меня часто посылали. В то самое место, которое трепетно предчувствует приключения, и где находят последний приют все мои хорошие идеи и начинания, – вздохнула я, а потом добавила, понимая, что чья-то рука уже нежно поглаживает мое кладбище иллюзий и надежд.

– Не совсем. Давай попробуем вместе узнать твою судьбу по твоей руке, – вкрадчиво предложили мне, поднимая мою руку и отмечая нежным поцелуем ту самую многострадальную линию. Мой безымянный палец короновали красивым кольцом с багровым камнем.

– И это после того, что я пережила? – возмутилась и почему-то смутилась я. Сердце бешено стучало, в висках пульсировало, в горле пересохло. – После того, что пережила, ты думаешь, что я тебя сразу прощу? Ты ушел без объяснений, оставил меня одну!

– Но, под присмотром. Я всегда знал, где ты, и что происходит. Или почти всегда, – поднял брови любимый, глядя на меня пристальным взглядом, пока я пыталась вырвать свою руку из его руки.

– Ты бросил меня! Меня чуть замуж не выдали за Бастиана! – вспылила я, понимая, что наболело, причем сильно.

– Твое черное платье тебе очень быстро бы пригодилось, – усмехнулся любимый, все еще держа меня за руку.

– Меня чуть не скормили дракону! – не могла остановиться я, негодуя и возмущаясь.

– Я позаботился об этом заранее, поэтому спасал тебя уже наверняка, – смеялся дракон. Интуиция подсказывала, что после таких актов спасения любой его голодный и принципиальный собрат посмотрит на меня не просто, как на девушку не первой свежести, а именно с тем выражения морды-лица, с каким раскрывают сомнительный пакетик из холодильника, пытаясь понять, что это было год назад.

– Как я тебя понимаю, Импэра, – вздохнул любимый, прижимая меня к себе и гладя по волосам, пока я успокаивалась. – Мне тоже несладко. Я тебя люблю, и рифмы к слову «наперед» иссякли. А я предпочитаю не повторять и не повторяться.

Я попыталась украдкой снять кольцо, но меня опередили, сплетая наши пальцы в замок. Все. Попалась.

– Как ты мне говорила, Импэра? Мы с тобой умрем в один день? – усмехнулся дракон, глядя, как играет гранями странный багровый камень. – А теперь читай внимательно знаки на руке. Нет, не переворачивай. Читай, что написано на камне.

Сквозь багровый свет проступили буквы. «Пока ты любишь меня страстно, ни смерть, ни время над тобой не властны».

Губы задрожали. Я, конечно, не верю в магию, но… Меня взяли за подбородок.