— Понятно, — Михаил опустился в кресло. — Тайные игры продолжаются, и, хотя злоумышленников становится все меньше и меньше, козни они свои не прекращают. Но я еще разберусь, кто выпустил Мурку. И клянусь, ему не поздоровится!

— Но согласитесь, Михаил Корнеич, — усмехнулся Иван, — Мурка сослужила нам напоследок неплохую службу. Расправилась с одним из самых оголтелых преступников и, думаю, существенно ослабила их ряды.

— Да, — удрученно вздохнул Михаил, — жалко кошку!

Больше я себе никого заводить не буду, слишком тяжело потом расставаться! — И с интересом посмотрел на Ивана. — Получается, я еще наградить должен того, кто ее погулять отпустил?

— Наградить, не наградить, но этот поступок тоже на определенные размышления наводит. Мурку не зря выпустили. Степка сделал свое дело, и от него тоже избавились.

И крайне необычным способом.

— Избавились? — опешил Михаил. — Зачем?

— Последние события наталкивают на мысль, что преступников осталось не менее двух человек. Кто-то ведь подобрал винтовку, из которой стрелял Степан, и кто-то выпустил Мурку из клетки. Вполне вероятно, Степан стал им не нужен потому, что его личность слишком хорошо знакома полиции. Но это пока мои домыслы, которые не подтверждены никакими доказательствами. Но мы их непременно добудем, и в самом ближайшем будущем. — Иван поднялся с Кресла и обратился к дамам:

— Марфа Сергеевна! Мария Викторовна! Позвольте откланяться. Время позднее. А нам с Алексеем Дмитричем нужно обсудить кое-какие вопросы. — Он повернулся к учителю:

— Вы едете с нами?

— Нет, нет, — поторопился ответить за учителя Михаил. — Я распорядился приготовить комнаты Марии Викторовне и Владимиру Константиновичу. После того что случилось, им лучше переночевать здесь. Я бы хотел то же самое предложить и вам. Зачем ехать куда-то по темноте, места в моем доме предостаточно. — Он посмотрел на них почти умоляющим взглядом и уже тише добавил:

— Наверное, нам есть что обсудить втроем. И в первую очередь, с какой стати преступникам потребовалось отравить нас.

Теперь их было меньше, и они снова вернулись в гостиную. Ковер уже заменили, с пола убрали осколки стекла, и только забитое фанерой окно напоминало о разыгравшейся недавно трагедии. Михаил велел растопить камин, и они расселись возле огня. Лакей принес вина и расставил блюда с легкими закусками. Несмотря на волнения, все трое прилично проголодались.

Иван оглядел стол и вздохнул.

— После всего, что случилось, мне кусок в горло не лезет. — Но постепенно попробовал всего понемногу, а выпив вина, откинулся на спинку кресла и закурил. — Да, — протянул он мечтательно, — сегодня я еще раз убедился, что везение в нашем деле — великое дело! — Он повернулся к Михаилу:

— Егор должен к утру доставить сюда Протасия, хотя я сильно в этом сомневаюсь. Наверняка от хаты остались одни головешки, а самого его и след простыл.

— Вы считаете, что все они: и Столетов, и Степка, и Протасий — одна шайка? — спросил Михаил.

— Добавьте сюда Захара, Ерофея, Анфису, хотя она могла помогать преступникам только косвенно, под влиянием обстоятельств, да вдобавок еще Федьку, которого, видимо, подкупили или подловили на какой-то гнусности…

— А вернее, что и подкупили, и подловили! — мрачно усмехнулся Михаил и покачал головой. — Но каков подлец оказался! Я даже склоняюсь к мысли, что именно он тот случай с колючкой подстроил, когда меня Нерон чуть было на клочки не разнес. Я на днях велел проверить седло. Оказывается, в нижней его части был сделан надрез и заклеен тонкой кожей. Видимо, в него и спрятали колючку. В обычном состоянии она не заметна, но, когда я со всего размаха опустился в седло, она вылезла из своего гнезда.

— Вполне возможно, — согласился с ним Алексей. — Мне как-то калмыки показывали подобную проказу… Только Федька это проделал или кто другой, теперь нам об этом уже не узнать.

— Да уж, — вздохнул Михаил, — вряд ли кто добровольно сознается в эдакой мерзости. — И с интересом посмотрел на Ивана:

— Как у вас ловко все получилось с баночками, и вообще! Расскажите нам, что произошло после того, как вы догнали старца и Федьку.

— Догнать их труда не составило, сложнее было не дать им повода догадаться, что за ними следят, — охотно начал свой рассказ Вавилов. — В том месте, где Протасий с Федькой встретились, мне пришлось хорониться под крестьянскими возами и на пузе по конскому дерьму ползать, чтобы подобраться к ним поближе. И после того как Протасий передал Федьке бутылочку и записку, потребовалось пойти еще на одну хитрость, даже две, чтобы заполучить этот пузырек и проверить его содержимое.

— И каким же образом? — спросил Михаил.

— Каким образом добыл — это мой личный секрет, а проверку учинил, как я уже сказал, с помощью Якова Львовича Габерзана. В бутылочке действительно оказался яд.

— И ты действительно напоил Федьку ядом? — поразился Алексей.

— Ты меня обижаешь, — ухмыльнулся Иван, — ни в первой, ни во второй бутылочках яда уже и в помине не было. А вместо противоядия аптекарь мне питьевой соды насыпал. Что касается спектакля, то устроил я его исключительно для того, чтобы сломить Федькино упорство и изрядно напугать отщепенца. И признайтесь, все получилось просто замечательно.

— По правде сказать, сцена была безобразная, — вздохнул Алексей, — я думал, что Владимир Константинович сгорит на месте от стыда.

— Ничего, переживет как-нибудь! — произнес жестко Иван. — Я ему, почитай, жизнь спас. Иначе лежать бы ему завтра в гробу, но зато с чистой совестью.

— Иван Александрович! — Михаил вытащил из кармана бумажку со старославянскими буквами. — Что ж, эту записку тоже Протасий передал?

— Тоже, — развел руками Иван. — И меня беспокоит эта цифра «шестнадцать». Несомненно, она указывает на сегодняшнее число, вернее, на событие, которое должно произойти уже сегодня. Главарь однозначно предупреждает о чем-то своих сообщников. Что-то должно случиться. Но что именно?

— Неужто их и вправду интересует взрыв на шахте? — удивленно развел руками Михаил. — Но какая им от этого польза?

— Действительно, какая выгода? — Иван посмотрел на Алексея. — И какая в том выгода старателям, тоже не пойму. Разве что кровь разогнать, побузить изрядно, покуражиться да после спины подставить под казачьи нагайки.

— Выгода? — переспросил Алексей. — А какая им была выгода от того, что Захар тоже пытался затеять бузу во время пожара? Не помните разве?

— Постой-ка, — Иван отставил в сторону бокал с вином и, выпрямившись в кресле, обвел всех настороженным взглядом. — Ив том и другом случаях кто-то явно пытался и пытается организовать волнения. Во время пожара они возникли почти стихийно и без видимого повода. На этот раз повод якобы имеется, даже вон петицию нацарапали.

И я полностью уверен, что это делается неспроста. Хотелось бы мне встретиться завтра со старшиной старателей. Не сомневаюсь, что через четверть часа узнаю, кто его купил и за сколько сребреников.