Неясыть пробирался на запад, не имея пока и малейшего понятия, как он окажется в Арвесте. Через сточные тоннели хорошо убегать из города, но отнюдь не наоборот.

…Когда леса остались позади и внизу, под холмом, пролегла коричневатая лента широкого тракта, Неясыть остановился. Идти дальше с посохом некроманта – всё равно что громко кричать «вот он я, держите меня!». Недолго думая, Фесс закопал посох под приметным раздвоенным деревом. Если судьба мне улыбнётся, я вернусь, посулился он. А если нет… что ж, лежи тогда здесь, отдыхай, мой верный товарищ. Ты не долго мне служил, но не подвёл ни разу.

Мысленно простившись с посохом, Фесс надел кольчугу под куртку, постарался получше спрятать оружие и бодрой походкой вышел на тракт, выждав момент, когда на дороге никого не оказалось.

Без посоха и плаща, с хорошим оружием он вполне сошёл бы за странствующего наёмника, продающего свой меч, каких немало хаживало по дорогам и Семиградья, и Империи, и Мекампа. Время, когда за оружие должен был браться каждый от мала до велика, спасая себя и род от полного и поголовного истребления, давно прошло. Великие вторжения с востока навсегда остались только в пропитанных кровью и пропахших дымом хрониках. Пришла пора малых войн, когда стало возможно с малой, но хорошо обученной армией творить большие дела. Пришла пора наёмников.

Неясыть сейчас горько сожалел, что от его былого боевого умения остались лишь жалкие остатки. Он по-прежнему был неплох… по меркам этого мира, но – не более, чем неплох. И выйти в одиночку против шестерых он бы не дерзнул.

В душе человеческой нет места двум настоящим талантам. Кто придумал это жестокое и глупое правило? В эти минуты Фессу как никогда захотелось целиком и полностью стать воином. Чтобы жестокая боль отдачи не обращала его в человека, беззащитного в ближнем, самом страшном бою, когда дело доходит до рукопашной!

Несмотря на пустой желудок, он шёл быстро. Слишком уж живо стояло перед глазами это видение – гном, привязанный к решётке, под которой уже алеют угли…

Чем ближе к Арвесту, тем оживлённее становился тракт. Фесс обогнал длинный обоз, запряжённый медлительными волами, его самого обошли несколько всадников в тёмных плащах, украшенных гербом купеческого города. Последний неожиданно придержал коня, поворачиваясь к Неясыти.

– В город идёшь, воин? – дружелюбно спросил наездник, высокий и тёмноусый. По выговору в нём без труда можно было распознать мекампца.

– Иду, куда дорога ведёт, – осторожно ответил Фесс. Не следовало с готовностью отвечать на вопросы первого встречного.

– Да ты не чинись, – усмехнулся длинноусый. – Ежели тебя дорога в Арвест приведёт, не пожалеешь! Город ныне свой собственный полк нанимает, чтоб, значит, не только парни из Кантонов его охраняли. А то, не ровён час… Так что давай, ступай прямо, никуда не сворачивая. В воротах у стражников спроси, как кордегардию найти. Они покажут.

– И что? – осторожно поинтересовался Неясыть. – Жалованье там какое? Да и что за нужда возникла?

– Жалованье славное, – уверил его усатый. – Спросят, кто послал, скажешь – Келем Усатый. Что, подходящее прозвище?

– Ты вербовщик, почтенный Келем? – в упор спросил Неясыть. Конечно, так говорить не полагалось, сперва надо было завести разговор на околичностях и только потом осторожными намёками выяснить всю правду.

– Угу, – кивнул Келем. – А что тут такого? Ты ж из настоящих, сразу видно. А для настоящих солдат удачи хороший вербовщик что мама родная. Мне ж ни подпаивать вас, ни лгать вам не надо… Сами всё знаете. Погоди, сейчас твою роту угадаю. «Коты Хабарда»? Нет… не похоже. Вид не такой разбойничий. – Он снова усмехнулся. Его товарищи придержали коней, поджидая отставшего. – Или «Весельчаки Арпаго»? Тоже нет, усов не носишь. Ладно, что гадать, скажи сам, парень.

– «Волки Фостера», – ни секунды ни задумываясь и без тени сомнения ответил Фесс.

– Как ты сказал? – заинтересовался вербовщик. – «Волки Фостера»? Новая рота никак? Вот только который же это Фостер? Рыжий такой, из Кинта Дальнего, или Фостер-коротышка, или же Фостер-святоша?

– Фостер из Арраса, – последовал ответ. Неясыть отвечал наугад и уже готовил рассказ о том, кто этот новый среди кондотьеров ротный, но, как ни странно, ничего объяснять не потребовалось.

– А-а… знаю. Молодец, раз сумел до ротного дослужиться. Ишь, новую роту сколотил… А где ж остальные, парень? Или следом пожалуют?

– Ага. Меня квартирьером выбрали, – продолжал вдохновенно врать Фесс.

– Ясно. Тогда скажи так – десять монет в месяц простому воину, двенадцать – стрелку и пятнадцать – если что-то ещё умеет. Ну, а с десятниками и выше по-свойски столкуемся, – усмехнулся вербовщик. – Жратва за счёт города… ну да это уже с Фостером сговариваться будем. А в город ты сходи. Обязательно. Только смотри, с ребятами из Лесных Кантонов не задирайся. А то, не ровён час… они парни лихие.

Горячо заверив вербовщика, что не преминет так и сделать, Фесс дождался прощального взмаха рукой. Всадники хлестнули коней.

Совсем, видно, скверны дела у вольного Арвеста, коли вербовщики не брезгают уже и одиноким путником!

* * *

Расставшись со словоохотливым вербовщиком, Неясыть двинулся дальше. Арвест был уже недалёк.

«А может быть, бросить всю эту некромантию, будь она трижды неладна? – невольно подумал Фесс. – Тем более что судьба сама подсказывает выход. Стать для начала простым наёмником. И, если Даэнур не ошибался насчёт „одного таланта в душе“, ко мне, должно вернуться прежнее умение. А тогда…»

Но сперва, конечно, он должен выручить из беды друзей – ну, если не друзей, то тех, кто встал рядом с ним и не покинул в трудную минуту, сделав куда больше, чем требовал простой долг получающего деньги за свой труд слуги, пусть даже и преданного. Отцы-экзекуторы станут искать некроманта, чародея с посохом, возможно, попытавшегося изменить свой вид, и едва ли кто обратит внимание на скромного наёмника, солдата удачи, явившегося попытать счастья на арвестских харчах! Главное – пробраться в город, а там видно будет.

Неясыть не знал, конечно же, что настоящий, прежний Фесс, ещё в мире Мельина, не раз полагался не на тщательно составленные планы (имеющие обыкновение рушиться), а на интуицию воина, подсказывавшую верные решения.

Но, прежде чем идти в город, требовалось избавиться от улик. Стража Лесных Кантонов вполне могла опознать его оружие, собранное на поле боя. Искать толкового скупщика времени не было, и потому Фесс завернул в первую попавшуюся на пути деревню.

Кузнеца Неясыть застал за работой, причём вполне мирной – хотя до весны было ещё куда как далеко, рачительный мастер уже принялся чинить лемеха, бороны и прочее, без чего не обойтись землепашцу.

– Кого там несёт? – не слишком вежливо рыкнул бородач, звонко ударив молотком; дюжий молодой парень-молотобоец послушно опустил кувалду на указанное мастером место. Брызнули алые искры.