— Хорошо. С какой целью ты сейчас рассказываешь это нам? — поинтересовался Пётр. — Что мешало тебе рассказать по крайней мере часть этой информации ещё семь тысяч лет назад? Да, хотя бы, семьсот лет назад, когда начались набеги стай из леса и возник Орден? Сдаётся мне, ты всё это время крутил какие-то свои планы и сейчас они требуют выдать нам эту информацию, для того, чтобы подтолкнуть к нужным тебе действиям.

— Действительно, у меня свои планы, равно как и у каждого из вас. Пути Тьмы предполагают, что чем меньше другие знают о твоих планах, тем выше шанс их осуществления, потому я действовал так, как действовал. Или ты полагаешь, я должен согласовывать свои замыслы и цели с тобой?

— Мы глубоко благодарны тебе за этот рассказ. — примиряюще произнесла Ива. — Но и в самом деле, почему ты говоришь нам это здесь и сейчас?

— Я говорю это вам, поскольку вы юридически и фактически являетесь правителями этой планеты. — ответил Нокс. — Это место выбрано мной тоже не случайно. Этот храм… его особенность в том, что он максимально экранирован от наблюдения извне. Не всё сказанное мной сегодня вполне… законно. Обычно весь этот расклад цивилизация узнаёт уже после Возвышения, когда выбор уже сделан. Причём, в подавляющем большинстве случаев цивилизация даже не знает, что выбор есть, к нужному решению её подталкивают исподволь и незаметно.

Сейчас я иду на определённое нарушение правил, поскольку победа Пути Ненависти кажется мне наиболее вероятной, а это мне… эстетически неприятно даже более, чем торжество Пути Опаляющего Света. Хотя, разумеется, я бы предпочёл скрыть вас всех во Тьме. Понятное желание, полагаю.

Сейчас весь мир стоит на распутье. Что вы выберете, куда пойдёте? Теперь вы знаете как обстоят дела и можете принять осознанное решение. По какой дороге пойдёте, к какой Силе примкнёте? Или, быть может, найдёте какой-то ещё путь?

— Так, давай подытожим. — предложил Пётр. — Расклад у нас такой. Земля превратилась в филиал Ада, а люди в кровожадных демонов, и теперь они хотят спустится в Преисподнюю в полном составе, и единственное препятствие к этому — мы, весь этот мир. Для них мы или должны исчезнуть, или единодушно влиться в их дружный коллектив. С этой целью они промывают мозги населению этой планеты, накачивая людей ненавистью, тем самым провоцируя и усугубляя конфликты. Что у них в активе? Верные королю “подземных эльфов” силы, скованные битвой с мятежниками? Как-то не густо…

— Разумеется, Апостол Ненависти это понимает. — ответил Нокс. — По моим прогнозам, в ближайшее время в ответ на просьбу короля о помощи, он через портал начнёт переброску войск с Земли.

— Их ТТХ? — спросил Пётр.

— Никакого оружия или особого снаряжения. Они сами по себе оружие. — ответил бог Ночи. — Рост более двух метров, чешуя и костяные пластины по уровню защищённости соответствуют латному доспеху, физической силы достаточно, чтобы особо не напрягаясь разорвать человека на части голыми руками. Неплохо видят в темноте, слух так же обострён. Крайне живучи. Даже если кажется, что противник уже труп и признаков жизни не видно — отлежится и встанет. Не глупы, их единственный недостаток — столетиями воевали только с подобными себе.

— Грусть-печаль… — задумчиво произнёс Пётр, почёсывая бороду. — В противоположном углу ринга у нас, как я понимаю, рыцари Ордена и их Магистр. Ребята, конечно, мощные, но не уверен, что справятся.

— Могут и справится. — вмешалась Ива. — В одной из стычек Лиам засиял белым светом и порубил на куски, буквально, два десятка воинов в доспехах. Потом он, правда, свалился без сил и неделю приходил в себя. Ещё, по его словам, целители Ордена способны прирастить человеку оторванную руку и через день-два тот сможет ей худо-бедно пользоваться.

— Значит силы сопоставимы… — сделал вывод Пётр. — А что есть у тебя? — поинтересовался он у Сатоши.

— Как я уже говорил, Путь Тьмы не предполагает прямого столкновения. Наш профиль — уход от атаки, сбор информации, точечные операции. Возможно вы слышали о ниндзюцу. Тогда я… в общем, приложил к этому руку. Собственно, я прямо сейчас вам и помогаю, рассказывая всю подноготную событий, включая те, что происходили в сотнях световых лет от вас! Ну и в том, что вы добрались сюда в целости и сохранности — тоже, отчасти, моя заслуга. Позвольте мне не раскрывать полностью свои методы.

— Понятно, разведка и диверсионные операции. — сделал вывод Пётр. — Ладно, ещё один игрок в нашей песочнице — Джон-Арес, со своей армией. Убийство Самуэля, Ким, Пак, Дениса, Джамиля, Алена и Джудит — это не то, что легко простить… Равно как и покушение на убийство нас троих, ну или четверых. Не знаю как тут считать. К тому же, после той промывки мозгов, он, вместе со своими армиями, однозначно играет в команде «плохишей». Из всех действующих сил — он, во-первых, наиболее уязвим, а во-вторых, из-за него нам приходится сидеть как мышь под веником и довольствоваться ролью зрителей в разворачивающейся драме, не имея возможности ни на что повлиять. Так что предлагаю для начала обсудить то, как его можно… нейтрализовать.

Глава 2

— Честно говоря, — откликнулась Ива, — именно это слово я считаю наиболее подходящим. Если найдётся способ вывести его из игры, каким-то образом заблокировать на его станции — я буду рада. Я не хочу мести или расправы, но его надо остановить.

— Не надо вот этого слюнтяйства! — возразила Рада. — Этот маньяк убил семерых из нас. Каждый из них прожил больше восьми тысяч лет и мог ещё жить и жить, а их жизнь оборвалась! Да и тут, на планете, смотри что он натворил! Это не какое-то минутное помутнение, а новый, целенаправленный образ действий. По всем законам он заслужил казнь!

— Насколько Джон отвечает за свои поступки? — спросила Ива у Сатоши, обернувшись к тому.

— Воздействие было минимальным. — ответил он. — В нём была вызвана иррациональная ненависть, просто эмоция. Подожди он день-два, она бы угасла, но он предпочёл её кормить, вспоминая весь список обид, накручивая себя, планируя месть и дальнейшие свершения.

— Вот видишь! — торжествующе воскликнула Рада.

— И в самом деле… — вынужденно согласилась Ива. — Тем не менее, если будет возможность сохранить ему жизнь…

— У нас не так много вариантов по его нейтрализации, чтобы выбирать из них самый гуманный. — недовольно буркнул Пётр. — Пока самый доступный — бросать в него камни. Ну, быть может, ещё катапульту смогу построить из того, что мне тут доступно.

— А что ты думаешь на этот счёт, Сатоши? — спросила его Рада. —