Барон Морис де Гирш, чьи предки давно уже получили дворянскую грамоту, в основном занимался строительством железных дорог. Начиная с 1881 г. он, обеспокоенный антисемитизмом в России, предпринимал попытки предотвратить гонения и улучшить условия жизни своих соплеменников. По сути, он стремился улучшить положение евреев в России, потому что не предвидел возможности переселения такого большого количества людей на другую почву. Но когда русское правительство объявило о том, что контролировать и распределять полученные средства оно хочет само, Гирш стал думать о том, чтобы найти для русских евреев убежище за пределами России и помочь им начать жизнь в новых странах, куда они вынуждены были бежать. В основном такими странами оказывались Соединенные Штаты Америки и Аргентина.

Оскар С. Штраус и Эндрю Д. Уайт предлагали вниманию барона план переселения евреев в Месопотамию, однако Гирш его отверг, не столько потому, что считал его нереальным, сколько из-за опыта своего общения с турецкими властями во время правления султана Абдул-Хамида. Он пришел к выводу, что с этим правительством невозможно нормально вести дела.

Более того, в то время Гирш уже был занят крупномасштабным проектом по переселению евреев в Аргентину.

Еще при жизни барону де Гиршу хватило проницательности не заниматься данным вопросом напрямую и в одиночку. Он передал крупные суммы денег в распоряжение Еврейского союза в Париже, а также новой организации, также со штаб-квартирой в Париже, но действующей в соответствии с английскими законами и известной под названием «Еврейское колонизационное общество» (ЕКО). Шифф главным образом сотрудничал не с этими обществами, а с фондом, созданным Гиршем в Соединенных Штатах и известным как «Фонд барона де Гирша». Здесь не место писать историю деятельности этого фонда. Его главными целями были помощь в устройстве в Америке русским и румынским евреям, их расселение и обучение ремеслам. На средства фонда была основана сельскохозяйственная школа; фонд осуществлял надзор за поселениями в разных частях страны и учредил крупную техническую школу в Нью-Йорке. Фонд предоставлял в распоряжение комитетов в разных городах страны средства на закупку инструментов и учреждение бюро трудоустройства для иммигрантов, прибывавших в больших количествах. При «Фонде Гирша» возникло много вспомогательных организаций: Еврейское общество сельскохозяйственной и промышленной помощи, Бюро промышленного переезда и т. д. В работе многих организаций Шифф принимал активное участие. Он стал одним из девяти попечителей, выбранных лично Гиршем, и вице-президентом правления.

Хотя «Фонд Гирша» был основан около 1889 г., сельскохозяйственные предприятия для евреев создавались и раньше. Одна из первых попыток была сделана в Вудбайне (Нью-Джерси) в 1882 г. Средства предоставил также Гирш через Эмануэля Венециани и д-ра Сабато Мораиса из Филадельфии. Майкл С. Хайлприн устно и на письме горячо поддерживал сельскохозяйственные поселения такого вида; средства на развитие таких поселений собирались теми же людьми, которые впоследствии стали попечителями «Фонда Гирша». Одна из первых сельскохозяйственных колоний находилась в округе Рамзи (Северная Дакота). Судя по всему, Шифф принимал в ней активное участие, помогая поселенцам осенью 1888 г. То, что он сделал ряд предложений, вылившихся в создание «Фонда Гирша», становится очевидным из письма Касселю от 4 декабря 1888 г.: «Перехожу к другому вопросу, не связанному с делами, но в котором Вы, с Вашим добрым сердцем, будете глубоко заинтересованы. По-моему, Вы близко знакомы с бароном Гиршем; буду Вам признателен, если Вы, когда с ним увидитесь, предложите ему пожертвовать значительную сумму на создание сельскохозяйственного кредитного банка в нашей стране. Он уже пробовал делать большие пожертвования в России и Галиции, но они не возымели эффекта из-за противодействия тамошних властей. Единственной функцией такого сельскохозяйственного банка должна быть колонизация – по деловому типу – русских, румынских и галицийских евреев, которые постоянно прибывают в нашу страну».

Кассель побеседовал с Гиршем, и в письме от 26 февраля 1889 г. Шифф написал: «Благодарю Вас за заботу, с какой Вы представили мои соображения Вашему другу. Вы сделали все, что можно, когда привлекли его внимание к вопросу; теперь мы должны ждать его ответа. Во всяком случае, не сомневайтесь в том, что Ваш интерес был занят достойным делом».

И еще, 3 мая: «Вам, конечно, интересно будет узнать, что барон Гирш попросил секретаря Еврейского союза написать в Америку, с тем чтобы там предложили наиболее эффективный способ разместить крупную денежную сумму для помощи евреям в нашей стране. Меня пригласили на совещание по данному вопросу, которое состоялось вчера, но следует тщательно обдумать вопрос перед тем, как начинать работу, поскольку дискуссии еще не вылились во что-то определенное. Я вполне уверен, что Ваше вмешательство сыграло решающую роль для барона Гирша, и горжусь, что именно Вы привлекли его внимание к данному вопросу».

Письмо от барона де Гирша комитету в Нью-Йорке знаменует собой учреждение фонда. Среди бумаг Шиффа нашлась его копия с личным письмом Шиффу от барона:

«Шато де Борегар,

Версаль,

18 августа 1890 г.

Дорогой мистер Шифф!

Получил Ваше любезное письмо от 3 августа и имею честь приложить копию письма, которое я отправил сегодня комитету в Нью-Йорке. Надеюсь, его содержание полностью удовлетворит Вас, а также Ваших нью-йоркских коллег.

Заявления об ужасных указах, которые уже приняло или собирается принять русское правительство против наших несчастных единоверцев, многими опровергаются. Может быть, общественное негодование в Европе заставит тех, кто стоит за гонениями, усомниться в своих действиях… во всяком случае, их намерения самые наихудшие, и настало время, когда мы, состоятельные люди, должны объединиться против несправедливости.

С наилучшими пожеланиями,

Ваш М. де Гирш».

«Париж, 10 августа 1890 г.

Господа!

Несколько недель назад в Лондоне я беседовал с мистером Джейкобом Г. Шиффом, который передал мне ваше письмо от 27 мая. От него я также узнал о пожеланиях, изложенных вашим комитетом, чтобы фонд изменил свой нынешний предварительный статус и обрел определенную форму, и что вы… осуществите свои полномочия, зная, что ваши посты приобрели определенные очертания. Заверяя вас в высоком уважении к вашим пожеланиям, могу сказать, что при соблюдении некоторых условий… я готов подписать документ об учреждении доверительной собственности, присланный мне мистером М.С. Айзексом 6 декабря 1889 г. Далее, я… готов разместить основную сумму в размере 2 млн 400 тыс. долларов – что при 5 % годовых приносит прибыль в размере 10 тыс. долларов ежемесячно, – как только будет подписан документ об учреждении доверительной собственности.

Поэтому прошу прислать мне все документы, которые я должен подписать, чтобы юридически оформить фонд и подготовить изменения, которые станут необходимыми вследствие указанного мною намерения перечислить всю основную сумму целиком. Прошу также, чтобы документы были пересмотрены тщательно, чтобы мне нужно было только поставить подпись, если я их одобрю. Особо прошу, чтобы в документ об учреждении доверительной собственности были вписаны имена и т. д., чтобы не было пробелов и чтобы мы не теряли драгоценного времени на переписку.