– Здорово у вас тут. Всегда любил пушки. Что это?

– Я тоже. Новый прототип, импульсный метатель третьего поколения. В качестве снарядов использует стальную дробь. Точность слабовата, но бетон грызет как мышь хлебную корку…

– Ого! А там?

– Паразит. Метает зародыши модифицированных клещей. Пробивают кожу, вырастают за считанные секунды, размножаются и пожирают жертву изнутри.

– Больно, наверное.

– Да. Но есть модификация с анестетиком. Есть и другая в проекте, способная накачивать пораженного эндорфинами.

– Смерть от счастья… забавно, – простонал Игорь. – А что не так с объектом Икс?

– Убить трудно, – нервно ответил Чоу. Снова уронил ампулы, беспомощно развел руками. – Я не слишком разбираюсь в медикаментах. Подскажете, что колоть?

– Тоже не в курсе, – поморщился Миронов. – Может, сбегаешь, приведешь фельдшера? Вдвоем сможете перетащить меня в убежище. Твой начальник, кстати, уже там. Общую эвакуацию объявили.

– Вот сволочь! И не предупредил, – проворчал лаборант, сжав кулаки. – Ладно. Постараюсь побыстрее.

– Я никуда не денусь, – с вымученной улыбкой солгал изгой.

Но едва Андрей развернулся к выходу, как дверь ни с того ни с сего распахнулась. Снаружи донеслись вопли, звуки стрельбы и взрывов. Секунда – и створка захлопнулась, наступила тишина.

Парень озадаченно нахмурился и сказал:

– Странно. Без команды.

Дверь опять открылась, на экране вспыхнуло предупреждение об ошибке. Свет на мгновение потух, зажегся, но теперь казался тускловатым и неуверенным. Пол ощутимо дрогнул, стекла жалобно задребезжали. В воздухе разлился едкий запах: сера и аммиак, что-то еще трудноразличимое.

– Что происходит? – охнул Чоу.

– Вентиляция отключилась, – рыкнул бывший законник, сообразив, что пора срочно менять планы. – Помоги подняться. Уходим! Иначе задохнемся.

Похоже, подействовал нейротоксин. Причем подействовал весьма успешно и слишком быстро. Он-то рассчитывал на большую фору. Но база зависела от органической составляющей сильнее, чем предполагал. Оставалось надеяться, что горе-проектировщики снабдили лифты резервными источниками питания и не привязывали управление к главным нервным узлам.

Слава богу, паренек послушался, подставил плечо, и они быстро выбрались из лаборатории, потащились по коридору к шлюзу. Но едва преодолели десяток метров, обоих швырнуло на пол.

Заскрежетало и заскрипело, с потолка посыпалась пыль, несколько стеклянных перегородок пошли трещинами. Лампы полыхнули нестерпимым сиянием, и стало видно, что лабораторный уровень сошел с ума: двери и люки жили своей жизнью, экраны моргали, вентиляторы за решетками то останавливались, то бросались вразнос.

– Землетрясение! – выдохнул Андрей. – Давай…

Остаток фразы утонул в грохоте выстрелов. Из-за поворота неловко выпрыгнул охранник, перекатился через плечо и встал на колени, вскинул винтовку. Дуло исторгло длинный сноп огня, по полу покатились дымящиеся гильзы. Боец отпрыгнул дальше, отточенным движением поменял магазин и дернул затвор. А на том месте, где находился миг назад, стоял уже второй солдат корпорации, короткими очередями поливал кого-то невидимого.

Из-за угла показались другие. Пока одни отступали, напарники прикрывали огнем, потом менялись. Полминуты – и в коридоре оказалось около пятнадцати бойцов: усталых, покрытых копотью и потом, со злыми лицами. Двойка охранников тащили третьего. Тот кричал и зажимал обрубок ноги, размазывал кровь. Впрочем, вскоре затих, истек кровью.

Последними показались мехи, прикрывающие главную группу. Но один хромал, а второй покачивался и щедро кропил пол технологической смазкой из глубоких рваных царапин на груди и боку. Явно задет источник питания, мышцы, так что долго не протянет.

– Держим тут! – приказал один из бойцов, видимо старший по званию. – Держим! Я вызвал подкрепление, должны скоро прибыть.

Стрельба чуть ослабла, десяток воинов отступили и создали линию, принялись торопливо перезаряжать оружие. Пятеро ринулись в соседние лаборатории, выволакивали столы наружу, пытались наспех построить баррикаду.

– Эй, гражданские! – гаркнул командир, оглянувшись. – Что здесь забыли? Валите, нам некогда вас прикрывать… Где эта тварь?

– Не вижу, – искаженным металлическим голосом пророкотал один из мехов. – Понизила температуру тела, затаилась.

– Приготовиться!

Лаборант с ужасом таращился на бойцов. Но получив локтем в бок от изгоя, засуетился. Вскочил, помог встать беглецу. И вдруг застыл, одеревенел. Из горла вырвался хрип, за ухом загорелась пластина коммуникатора, а взгляд остекленел.

Бывшему агенту стало не по себе. Но колебался он недолго. Схватил Чоу за голову, потянул сначала в одну сторону, а когда мускулы шеи напряглись, дернул в другую. Звонко хрустнули позвонки, парень обмяк и рухнул на пол.

– Прости, – шепнул Игорь. Отступил, прислонился к стене и стиснул зубы.

Паршиво.

А потом будто издеваясь, погас свет. Зазвенело и посыпалось стекло, раздалось хрипение.

– Скорп, ты чего?..

Полумрак разрезал огненный сноп выстрела, гулко рявкнул пистолет. Кто-то завыл, кто-то рухнул безмолвно. Трелью запела винтовка, послышалась забористая ругать. И по закону жанра, лампы заморгали, как в древней пленке проявляя из негатива цвета и силуэты.

Красный и черный. Красное на черном. Искаженные серые лица под забралами шлемов, выпученные глаза и оскаленные зубы. Четыре распростертых тела и одиннадцать застывших в живописных позах, символизирующих испуг и непонимание.

– Я же сказал – приготовьтесь, – проворчал командир, пинком переворачивая мертвого одержимого. – Твою мать, что на него нашло?

Ответом было молчание. Солдаты переглядывались, недвусмысленно грозили винтовками друг другу, опасаясь нового предательства.

Очнитесь, выключите коммы – хотел крикнуть Миронов. Но не успел. За прозрачными перегородками метнулась стремительная тень, раздался хлопок, треск, посыпалось битое стекло и крайнего бойца отбросило назад. В нагрудной пластине образовалось вмятина, дыра, внутри шевелилось что-то мелкое, смахивающее на муравьев.

Парень непонимающе посмотрел на рану, а потом закричал, попытался отстегнуть и сбросить броню. Вскочил и ткнулся в одну стену, в другую, и снова взвыл. Но теперь не от ужаса, а в смертельной агонии. Удачно упавший луч света озарил лицо солдата: кожа на щеках бугрилась и шевелилась, будто под ней ползали толстые насекомые, из вскакивающих язв сочилась черная слизь. Из ноздрей и глаз несчастного брызнуло алым, испачкало забрало шлема.

Точный выстрел прервал агонию. Командир встал во весь рост, набрал воздуху в легкие для зычного рыка. Но выдохнуть не успел. За спиной материализовалась долговязая тень, длинная когтистая лапа разбила перегородку и легко оторвала начальнику голову.