В застойные времена основные советские поставщики военной автотехники продолжали спокойно выпускать свои давно отработанные и востребованные грузовики ГАЗ-66 и ЗИЛ-131, а также прежние чуть модернизированные джипы, переименованные в УАЗ-3151. Несмотря на очередные трудности, советской автомобильной промышленности в те годы удалось расширить процесс дизелизации парка военных грузовиков, из которых главной новинкой стал армейский «Урал-4320», тоже базировавшийся на предыдущей бензиновой машине. Чуть позже на новом Камском автозаводе развернулось серийное изготовление принципиально новой бескапотной машины КамАЗ-4310, но до широкого насыщения Советской Армии дизельными грузовиками дело не дошло. С первых послевоенных лет политическое и военное руководство СССР постоянно поддерживало перспективные разработки новых армейских машин, которые проводились на всех крупных автозаводах. С началом перестройки все в корне поменялось: средств на них больше не выделяли, и к началу 1990-х все они завершились ничем. К тому времени в стране развернулись экономические реформы, усугубленные тотальным разоружением и сопровождавшиеся разрушительной конверсией, набросившей удавку на шею всего советского ВПК и военно-автомобильного комплекса в частности, который был практически полностью лишен отечественных и иностранных военных заказов. Под мощным натиском этих процессов не устояло даже хорошо финансировавшееся производство секретных многоосных машин и ряда носителей баллистических ракетных комплексов, отправленных в буквальном смысле под нож. В начале 1990-х годов многие гражданские автомобильные заводы и специализированные военные предприятия были приватизированы, а многие СКБ распущены, утратив свои ценные кадры, боевой потенциал и переключившись на более простые и ходовые товары под лозунгом «кастрюльки вместо ракет».

К моменту подписания в декабре 1991 года Беловежского соглашения все советские изготовители военной автотехники уже влачили нищенское существование и оказались на грани банкротства и ликвидации, что находило немедленное отражение на снабжении Советской Армии и на ее моральном духе. После распада великая Страна Советов оставила в наследство новой демократической России полуразоренные предприятия ВПК и автозаводы, расформированные военные институты и конструкторские бюро, деградировавшую армию и новых независимых соседей, превратившихся в яростную оппозицию. О былом советском лидерстве в военной области новое руководство России предпочитало больше не вспоминать.

К 1970-м годам относится всенародная патриотическая эйфория со строительством на Волге нового автомобильного завода, массовая и не слишком дорогая продукция которого впервые стала доступной простым советским труженикам. У истоков Волжского автозавода (ВАЗ) лежало соглашение между Министерством автомобильной промышленности СССР и итальянской компанией ФИАТ (FIAT), подписанное 4 мая 1966 года и предусматривавшее передачу технологии производства и лицензии на выпуск простейшей легковой машины ФИАТ-124. В начале сентября 1970 года из ворот нового гигантского предприятия в приволжском городе Тольятти начали выходить их доработанные советские копии ВАЗ-2101 «Жигули». В последующие годы за ними последовало целое семейство унифицированных между собой легковых автомобилей от ВАЗ-21011 до ВАЗ-2107 с задними ведущими колесами, а в 1980-е годы к ним добавилась гордость советского автомобилестроения – переднеприводная машина ВАЗ-2108 и 5-дверный вариант ВАЗ-2109. Одним из немногих автомобилей собственной разработки стал внедорожник ВАЗ-2121 «Нива» (4x4), выпускавшийся с апреля 1977 года. Он снабжался 4-цилиндровым бензиновым двигателем в 80 л.с, 10-ступенчатой трансмиссией, передними независимой пружинной подвеской и дисковыми тормозами и развивал скорость до 140 км/ч. Машина с постоянным приводом на все колеса и полностью закрытым несущим 3-дверным цельнометаллическим кузовом удачно сочетала функции простого и прочного джипа и комфортного легкового автомобиля. Даже на Западе «Нива» поначалу вызвала сенсацию и довольно быстро приобрела мировую славу и популярность.

ВАЗ-2121 «Нива» подразделения Народной полиции ГДР по охране государственных границ.

Практически все легковые автомобили ВАЗ, и в особенности «Нива», довольно широко применялись в Советской Армии и вооруженных силах многих стран мира как разъездные средства транспорта младшего и среднего офицерского звена. Они выполняли также штабные и фельдъегерские функции, применялись при сопровождении военных конвоев и охране границ, служили в советской военной автоинспекции (ВАИ) и в зарубежной военной транспортной полиции. С появлением «Нивы» на ее основе началась разработка единственного специального военного автомобиля марки ВАЗ. Более того, это был не простой сухопутный джип, а легкая армейская амфибия ВАЗ-2122 (4x4), построенная небольшой пробной партией.

Идея создания собственного простого и недорогого плавающего джипа возникла в начале 1970-х годов, в процессе работы над внедорожником ВАЗ-2121. Первые макеты новой амфибии появились в 1974 году и заинтересовали военных, но официально это был «автомобиль для рыбаков и охотников, способный преодолевать водные преграды». Летом 1976 года под руководством конструктора П. М. Прусова на шасси и агрегатах «Нивы» были построены два первых образца опытной амфибии Э2122 с 1,6-литровым мотором ВАЗ-2106 в 80 л.с. и расширенными шинами размером 8,00 – 16. Она получила открытый водоизмещающий герметичный 4-местный кузов с двумя боковыми дверями, плоским откидным лобовым стеклом и мягким верхом. При снаряженной массе 1200 кг машина развивала скорость на шоссе 115 км/ч и на воде только за счет вращения всех колес – 4,3 км/ч. На первых же испытаниях выявился главный недостаток автомобиля – перегрев силового агрегата и трансмиссии на плаву, и потому все последующие работы над ним свелись к доработкам систем охлаждения основных узлов. В результате в 1978 – 1983 годах на свет последовательно появлялись, а потом испытывались и дорабатывались промежуточные варианты 2Э2122, 3Э2122 и 4Э2122, составлявшие серии 200, 300 и 400. При этом последний вариант получил собственное военное обозначение ВАЗ-2122А и код «Река». Наиболее удачным в начале 1985 года оказался пятый вариант ВАЗ-2122 серии 500 (5Э2122 или 2122.500). Он был построен в 10 экземплярах, которые прошли испытания на полигоне 21 НИИИ и в отдаленных регионах страны. Через два года с учетом обнаруженных неполадок была создана окончательно доработанная амфибия 2122.600 с двигателем ВАЗ-21011 (1,3 л, 60 л.с.), построенная в трех экземплярах. Ее снаряженная масса не изменилась, габаритная высота составила 1680 мм, скорость на шоссе сократилась до 110 км/ч, на плаву – до 4,0 км/ч. Несмотря на удачные приемочные испытания, в начавшиеся времена перестройки военные уже не могли профинансировать организацию серийного выпуска принципиально нового автомобиля, требовавшего организации на заводе самостоятельного производства. Потом к перестройке добавилось бурное разоружение, за которым пришла конверсия. Все это заставило конструкторов забыть свои смелые эксперименты за государственный счет. В целом на ВАЗе собрали 21 опытный джип серии 2122, но с тех пор созданием военных машин завод больше не занимался.