– Битва проиграна, – осмелился доложить первый кор’кронец. – Мы должны увести тебя отсюда, пока нас не смяли!

В награду Гаррош хлестнул его по щеке тыльной стороной ладони. Из уголка рта стража заструилась кровь.

– Тот трус, кто посмеет повторить эту ложь, лишится своей бесчестной головы! – прорычал вождь.

– Это вовсе не ложь! – возразил второй страж. Остальные согласно закивали. – Всем магнатаврам, кроме одного, конец. Наши ряды рассеяны. С юга нас уже окружил враг. Ты только взгляни, сам увидишь. И, если я лгу, руби мне голову!

– И мне! – подхватил первый, немедля поддержанный всеми прочими.

Подобными предложениями по пустякам не разбрасываются – ведь Гаррош не преминет их принять. Нахмурившись, вождь, насколько сумел, оглядел поле битвы.

Чтоб с первого взгляда убедиться в правоте стражей, особой фантазии не потребовалось. Знамена Часовых приближались со всех сторон. Знамен его воинов было почти не видно, да и оставшиеся на глазах отодвигались все дальше и дальше к востоку. Прочие, несомненно, были втоптаны в землю ногами врага.

– Нет! Я отыщу его, даже если для этого придется драться с каждым врагом на поле! Поражения я не потерплю…

Вождь снова рванулся на поиски Вариана, но тщетно: собственные же стражи схватили его и потащили в безопасное место.

– А Ясеневый лес мы еще завоюем, – заверил его главный из кор’кронцев, в то время как остальные волокли сопротивлявшегося Гарроша прочь.

– Вождь сам говорил: одно сражение – еще не вся война! – напомнил другой. – Мы возьмем Ясеневый лес! Клянемся, вождь, возьмем…

С этим, хоть и не без труда, пришлось согласиться. Кор’кронцы лишь повторяли то, что не раз заявлял сам Гаррош. Однако на деле этакий исход оказался очень уж горек на вкус… особенно после незавершенного поединка с Варианом Ринном.

Вождь вырвался из рук перепуганных стражей, но, к немалому их облегчению, направился к ездовым волкам, куда его и волокли. Позади все еще бушевала битва, но было ясно: Альянс продолжает теснить Орду.

– Трубите в рога, – приказал Гаррош. – Трубите отступление.

Воспрянув духом, страж подал знак трубачу, и тот охотно исполнил приказ. Под сей ненавистный звук, эхом отдавшийся в голове, Гаррош вскочил в седло, взмахнул Кровавым Воем, вслушался в его стон и повесил оружие на перевязь, за спину. Перед тем, как пришпорить волка, он оглянулся назад – туда, где первые отряды Орды покидали поле проигранной битвы.

– Да, это всего лишь одно сражение, – наконец согласился вождь. – Только одно сражение. Ясеневому лесу суждено стать нашим…

Перед мысленным взором Гарроша встало великое царство, которое он задумал построить, и эта картина вновь укрепила вождя в убеждении: да, так оно все и произойдет.

Уводя своих прочь, он принялся строить новые планы. Дело еще не кончено… и не закончится, пока он не победит…

Пока он не победит и не покончит с Варианом Ринном.

Провожая взглядом всадников, исчезающих вдали, Вариан сознавал, что мог бы помчаться в погоню, но предпочел воздержаться.

Генн Седогрив отыскал его невдалеке от исполинской туши магнатавра, разлучившего человека с орком. Шерсть вожака воргенов, как и шкуры всех его подданных, слиплась от крови пополам с ошметками мяса.

– Ты отпустил их… – пробормотал король Гилнеаса. – Я видел: ты обежал тушу кругом и наблюдал, как орки подхватили своего вождя и едва не волоком утащили прочь. Он так сопротивлялся, что мы легко могли окружить и взять их. На том бы и всему делу конец.

Вариан продолжал смотреть вдаль даже после того, как Гаррош скрылся из виду.

– Думаешь, конец? – откликнулся он, покачав головой. – Нет, сейчас – вряд ли. Нет… иногда жертве нужно позволить бежать. Пусть побегает до поры. Ну, а потом… когда настанет нужный час, ты непременно об этом узнаешь.

Генн прижал уши, пытаясь осмыслить, что говорит Вариан. От затруднений его спасло внезапное появление отряда Часовых с верховной жрицей и генералом Шандрисой во главе.

– Вариан Ринн, – с улыбкой приветствовала короля Тиранда. – Наконец-то Элуна явила нам чудо.

– Элуна? Чудо? – Генн недоверчиво склонил голову набок. – Нет, госпожа моя. Может, Элуна чем и помогла – как, несомненно, помог нам Голдринн, – но величайшая заслуга уж точно принадлежит кое-кому другому! – С этими словами он простер когтистую лапу в сторону Вариана. – Вот он, воин, обретший душевное равновесие, предводитель, обретший гармонию с нуждами тех, кого ведет за собой! – Вожак воргенов повернулся ко всем остальным. – Вот он, Вариан Ринн!

Имя, выкрикнутое вожаком, подхватили прочие гилнеасцы – поначалу вполголоса, но мало-помалу энтузиазм их рос, и крики звучали все громче и громче:

– Ва-ри-ан Ринн! Ва-ри-ан Ринн!!!

Уже сплоченные в бою этим именем, превратившимся в боевой клич, Часовые и прочие воины Альянса с готовностью подхватили его вновь. Самого Вариана подобные восхваления вовсе не радовали, однако он понимал, сколь нужно тем, кто славит его, дать выход своему ликованию. Оставалось только молиться о том, чтоб они поскорей унялись.

Если он и рассчитывал на помощь верховной жрицы, то зря. По-прежнему улыбаясь, Тиранда согласно кивнула Генну и сказала:

– Действительно, ты прав.

Склонив перед смущенным Варианом голову, она подняла руку и громко провозгласила:

– Слава тебе, король Вариан! Слава тебе, спаситель Ясеневого леса… а может статься, и всего Азерота!

Под руководством генерала Шандрисы вдоль восточной границы защищаемых Часовыми земель быстро выстроились новые, куда выгоднее расположенные заставы. Командиром одной из них назначили Денею, изрядно утратившую былую горячность, а Су’ура Быстрая Стрела, оставаясь военачальницей сил ущелья Песни Войны, получила повышение, заняв пост геройски погибшей Халдриссы. Немалую должность предложили и Иллиане Лунному Сиянию, но та от повышения предпочла отказаться: сие означало бы куда большую ответственность при куда меньшей независимости.

Орда упрочила рубежи обороны за рекой, однако Альянс отбил у врага аванпост Среброкрылых и быстро восстановил его. Аванпост стал отправным пунктом для развития контрнаступления. Тиранда благословила восстановленный аванпост Среброкрылых именем Элуны, а после они с Шандрисой отбыли домой: дела звали обеих в Дарнас.

Но возвращались они не одни.

– Просто чудо, что нам удалось созвать их всех назад, – заметил Малфурион, вместе с супругой глядя, как прочие представители союзных государств собираются на новый совет. – А все – благодаря тебе, любовь моя.

– Меня благодарить ни к чему. В Ясеневом лесу по-прежнему орудует Орда, и потому нам всем, как никогда, нужно сплотиться воедино. Гаррош на месте долго не усидит. Он всего-навсего ждет благоприятного случая.