Как полагают специалисты, единственным надежным вариантом спасения все-таки следует признать запуск второго шаттла. В этом случае оба корабля сблизились бы и два члена экипажа «Атлантиса» вышли бы в открытый космос и доставили в шлюзовую камеру «Колумбии» два пустых скафандра. Обратно на борт своего корабля они возвратились бы в сопровождении двух членов экипажа гибнущего шаттла. Эта операция должна была быть повторена трижды. «Атлантис» с 11 астронавтами на борту должен был приземлиться на мысе Канаверал через сутки после окончания эвакуации. Ну а поврежденный шаттл предполагалось свести с орбиты и затопить в Тихом океане.

Сейчас легко составлять различные сценарии и рассуждать о том, что было бы, если бы... История, как все знают, не имеет сослагательного наклонения, и мы имеем то, что имеем, – «Колумбия» погибла, и ее уже не вернешь.

* * *

И, наконец, последний вопрос, которого мне хотелось бы коснуться, ведя разговор о гибели «Колумбии». Последствия, которые эта трагедия имела для мировой космонавтики. Сейчас можно говорить только о кратковременных последствиях, не касаясь долговременных аспектов, которые еще неизвестно когда и каким образом будут проявляться. А из того, что уже успели ощутить все причастные к освоению космического пространства, можно выделить следующие:

1. Прекращение на весьма длительный срок строительства Международной космической станции и пересмотр правительством США своего участия в этом проекте.

2. Принятие решения об отказе от эксплуатации кораблей многоразового использования после 2010 года, то есть гораздо раньше, чем это предполагалось сделать, скажем, незадолго до полета «Колумбии».

3. Усиление позиций сторонников исследования космоса с помощью беспилотных аппаратов и существенное сокращение интенсивности пилотируемых космических полетов.

Все эти последствия можно оценить как негативные. К счастью, есть и положительные моменты.

Спустя год, 14 января 2004 года, президент США Джордж Буш приехал в штаб-квартиру НАСА и выступил с речью, которую расценили как новую космическую инициативу. Выдвинутый Бушем план предусматривал активизацию космических исследований в обозримой перспективе. Причем упор в этих исследованиях космоса делался на человека. Предполагается к 2010 году, когда закончится «эра кораблей многоразового использования», разработать и начать испытания нового космического корабля, который станет основой для будущих межпланетных полетов. С помощью этого корабля в 2014 году предполагается возобновить полеты на Луну, а потом организовать экспедицию на Марс.

Многие специалисты оценили этот план как нереальный. Но об этом можно будет говорить только спустя несколько лет. А пока большинство заворожены масштабным проектом и с энтузиазмом смотрят на «семимильные шаги» американской космонавтики.

Ну а что же Россия, которой пришлось взять на себя обеспечение деятельности на борту МКС, пока шаттлы в простое? Ожидалось, что наша страна попытается воспользоваться ситуацией и заполнить образовавшуюся нишу в освоении космоса. В принципе такой шанс был, и очень хотелось бы, чтобы так и случилось. Но, увы, российскому руководству, сосредоточившемуся на земных проблемах, было явно не до просторов Вселенной. Поэтому все сохранилось по-прежнему. Ну а что такое по-прежнему, хорошо видно на примере, описанном в следующей главе.

Возвращения на Землю экипажа 6-й основной экспедиции на борт МКС во всем мире ждали с особым напряжением. Трудно припомнить, когда в предыдущий раз посадке российского корабля средства массовой информации уделяли столь большое внимание. Обычно ажиотаж царил во время старта очередного международного экипажа, особенно когда речь шла о полетах космических туристов. Приземление же происходило в относительно спокойной обстановке, можно сказать, по-домашнему. Да и какие могут быть волнения, когда уже многие годы космонавты спускались по «наезженной космической колее», а периодически возникавшие мелкие неприятности забывались так же быстро, как укус комара.

В тот раз все было иначе, и причин тому было предостаточно.

Во-первых, это была первая посадка пилотируемого аппарата после гибели «Колумбии», и от того, как она пройдет, зависело будущее программы строительства МКС. А по большому счету, и будущее всей пилотируемой космонавтики.

Во-вторых, это было первое использование новой модификации корабля «Союз ТМА». В беспилотном варианте корабль не испытывался, что беспокоило в первую очередь наших американских коллег. Еще осенью 2002 года в США высказывали сомнения в надежности российского корабля, и больше всего там волновались за заключительный этап полета.

В-третьих, космонавты Кеннет Бауэрсокс, Николай Бударин и Дональд Петтит проработали на орбите на два месяца дольше, чем было запланировано, – на Землю их должен был возвратить космический корабль «Атлантис», но гибель «Колумбии» и приостановка полетов шаттлов заставили внести в график коррективы. Специалистов волновало, как американские космонавты перенесут не столь комфортное, как на «челноках», приземление на «Союзе».

Правда, последнее обстоятельство в России воспринималось с улыбкой. «Не сахарные, не растают. Ну, посидят несколько часов в позе эмбрионов, зато домой возвратятся», – приблизительно так рассуждали в российском ЦУПе.

Однако дальнейшие события показали, что не таким уж и беспочвенным было это беспокойство. По закону подлости все неприятности происходят именно тогда, когда их меньше всего ожидаешь и когда они меньше всего нужны.

Итак, что же случилось в ночь с 3 на 4 мая 2003 года?

Вот хроника событий, оказавшихся спрессованными во временной интервал продолжительностью всего двенадцать часов. Для удобства читателей везде указано московское время, хотя местом действия стали различные часовые пояса.

3 мая, 23 часа 38 минут.

Космонавты Бауэрсокс, Бударин и Петтит простились со своими сменщиками, Юрием Маленченко и Эдвардом Лу, пожелали им удачи и закрыли люк между МКС и кабиной корабля «Союз ТМА-1». Все операции прошли штатно, без замечаний. Настроение у экипажа 6-й экспедиции замечательное – впереди дорога домой.

4 мая, 2 часа 43 минуты.

«Союз ТМА-1» мягко отчаливает от станции и быстро исчезает из поля зрения обитателей МКС. Маленченко и Лу наблюдают процесс расстыковки через иллюминаторы и докладывают на Землю, что никаких проблем при этом не возникло. О том же сообщает в ЦУП и Николай Бударин.

5 часов 12 минут 27 секунд.

В расчетное время двигатель «Союз ТМА-1» включен на торможение и, проработав 255 секунд, сводит корабль с орбиты. Телеметрия подтверждает штатную работу всех систем.

5 часов 40 минут 9 секунд.

В соответствии с циклограммой спуска произошло разделение отсеков. Пиропатроны отбросили в стороны орбитальный и двигательный отсеки, предоставив возможность спускаемому аппарату принять нужную ориентацию и устремиться к Земле.