Только вот балрога лысого этот рыцарственный болван покусился на честь леди Анарилотиони. Мало того, что заснул, так еще и похрапывать начал. Тьфу!

Дождавшись, пока посапывание со-кроватника перейдет в знакомую тональность, свидетельствуя о глубоком и безмятежном сне, я бесшумно слезла с мебельного монстра и уползла курить под вытяжку на кухне. Да еще и окно приоткрыла. Долетавший с улицы влажный ветер оросил мое горящее лицо несколькими каплями, мысли слегка прояснились.

Зараза, а ведь заснуть все равно не получится. Подумав так, я включила ноут и все-таки принялась за сравнительный анализ маго-генетических карт – моей собственной и загадочного «потеряшки». Надо же хоть как-то убить время, а так и польза будет, и вообще…

А завтра, вот прямо с утра… надену-ка я еще одну личину, пожалуй. Так оно надежней будет.

* * *

Проснулся ап-Телемнар поздно, в пустой квартире и в абсолютной тишине. А за окном бушевал настоящий шторм, потому что стекла были непроглядно залиты потоками воды. На барной стойке капитана ждал завтрак. И банка пива в ведерке со льдом. И записка, придавленная ключами.

«Эрин! Я подумала, тебе будет удобнее пользоваться своим комплектом. Если можешь, подожди меня, я скоро вернусь. Нолвэндэ», прочел энчечекист и отчего-то почувствовал себя… дриадой. Наверное, окружающая обстановка способствовала. Пришлось даже глянуть на себя в одно из зеркал – убедиться, что в черной шевелюре не прорезалось ни единого блондинистого волоса.

«Это все комплексы и оскорбленное мужское самолюбие», – твердо сказал себе эльф, но ощущение, будто тебя вкруговую поимели всем ДОБРом, никуда не делось.

Погода явно записалась в союзники к мыслечтице, потому что без зонта и куртки под такой ливень все равно не выйдешь. Эринрандир поел, посмотрел новости и даже успел полежать в джакузи с пивом и сигаретой. Но, едреные пассатижи, до чего же ему было хреново! От запаха любимых духов Нол, от застарелой нелюбви к чужим домам, от невозможности додуматься до разгадки «Элеммирова наследия», от недовольства собой и мирозданием, которое допускает, чтобы жизнь обычного следователя НЧЧК была безжалостно пущена под откос, точно бронепоезд хинтайскими повстанцами. Заодно Эрин нашел парочку видеокамер – в ванне и возле сексодрома, а так же изрядный архив специального домашнего видео, снятого в хорошем ракурсе. Братцы Нол развлекались со вкусом и размахом. Только Единый ведает, как она получилась такой… ммм… строгой маленькой ханжой рядом со стадом породистых… жеребцов.

Обещание вернуться быстро мыслечтица сдержала. Она принесла с собой запах моря и дождя – и запас неожиданных планов.

– Собирайся, поедем к криминалистам, потом за твоими вещами и в военторг за парадной формой, – скомандовала эльфийка, по странной случайности обойдясь без «Равняйсь!», «Смирно!» и «Шагом марш!».

Зерно скандала попало в унавоженную раздражением почву и тут же расцвело пышным цветом гнева.

– А мое присутствие не повредит безукоризненной репутации леди Анарилотиони-младш-ш-ш-ей? – прошипел Эринрандир, словно ошпаренный кот. – А, кроме того, ты прекрасно знаешь, что я не живу в чужих домах. И за каким драным балрогом мне потребуется парадная форма?

– Не повредит, – уверила его Нолвэндэ. – А, кроме того, это не мой дом. Квартира куплена и оплачивается вскладчину. Практически выполняя функцию гостиничного номера, только куда более комфортабельного и хорошо защищенного от постороннего внимания, чем может предложить любая гостиница. Что же касается последнего вопроса, то все еще проще – мы идем вместе на прием к Владычице. На традиционный праздник Середины Лета.

– Что? Какой еще прием? – опешил Эрин.

– Тот самый, на который обязаны являться все личные вассалы Её Владычества, дабы подтвердить свои клятвы, – отчеканила девушка в лучших традициях аристократического высокомерия. – Церемония, которую ты все время неуважительно игнорируешь. И если раньше оправданием тебе была служба в Распадке, то сейчас появилась прекрасная возможность исправить свою оплошность.

– Я никуда не пойду.

Но упрямая мыслечтица помахала в воздухе лощеными листочками и провозгласила:

– Я бы, конечно, отправилась на мероприятие с ап-Айкалнаром, ибо приглашений два, но они именные. На милорда ап-Телемнара и леди Анарилотиони-младшую. Персонально. Ты хочешь оскорбить Владычицу отказом?

– Ты издеваешься? – рявкнул энчечекист, синея от злости. – Ты специально все подстроила?

– Да, – честно ответила Нол. – Чтобы у тебя появилась возможность посмотреть на возможных заговорщиков, а я могла познакомить тебя с весьма влиятельными особами, которые при изрядном везении сумеют добиться для тебя свидания с Фторром. Считаешь, я не права?

– Балрог! Нолвэндэ! Сколько можно держать меня за дурака?! – крикнул эльф.

– Столько, сколько понадобится, чтобы ты убедился – мне можно и нужно доверять! – проорала в ответ девушка. – Глупо не воспользоваться таким шансом!

И как бы ни упирался Эрин, но отрицать, что напарница права, он не мог. Оттого, для вида порычав ругательства и побегав взад-вперед от бара к телевизору, он сдался. Скрипя при этом зубами не хуже, чем Птурс Ифритович, чей телефон подозрительно молчал все утро.

«А ты, оказывается, обыкновенный мужской шовинист, – поставил энчечекист сам себе диагноз. – Неприятно, когда тобой командуют, да еще женщина, да к тому же твоя возлюбленная. Вернее…теперь уже бывшая возлюбленная. И не столько командует, сколько покровительствует».

* * *

Пожалуй, раз уж я решила не лицемерить, придется признаться и в самом страшном – я, балрог всех отдери, люблю приемы во дворце Владычицы. И да! – мне не хватало общества в Распадке. Можно сколько угодно рассуждать о сверкающей мишуре имперского строя, о загнивающей аристократии и лицемерии высшего дворянства, но это, проклятье, мой мир и моя империя, и раз уж суждено мне было родиться леди Анарилотиони со всеми вытекающими, включая фамильный герб и положение в обществе, так какого же Врага лысого я должна делать вид, что этим недовольна? А?

Вот подготовка к этому самому приему – о-о, это совсем другое дело. Полюбить этот процесс у меня не получится при всем старании. Да его, в общем-то, мало кто любит. Потому что такую важную вещь, как проблема выбора наряда, никто не отменял. И потому сразу с утра я отправилась этим заниматься.

Во-первых, нужно было встретиться с Ыстылатаром и забрать у него приглашения – именные, в количестве двух штук. Приходить на такие мероприятия в одиночестве невместно, так что Эрину, волей-неволей, а придется побыть моим спутником. Опять же, ему полезно будет, да и для дела это хорошо. Лучший способ спровоцировать тайных врагов на открытые действия сложно придумать. Противник должен проявить себя. Если Эрин прав в своих подозрениях, и в этом грязном деле замешан кто-то из высшей аристократии… что ж, тогда нужны доказательства. Одних обвинений мало, чтоб заставить вероятных заговорщиков предстать перед Судом Равных. Опять же, какой это будет однозначно-откровенный сигнал всем заинтересованным лицам – ап-Телемнар вернулся, и не один. Вот и посмотрю, кто и как отреагирует.