Некая масса прошла сквозь врата телепорта. Амистад распознал пробный выстрел. Один из кораблей только что выпустил У-прыжковый снаряд, чтобы посмотреть, работает ли еще телепорт. Затем последовал лучевой укол, а затем – нечто, от чего Амистад оцепенел. Они применили гравитационное оружие. Эти корабли снова попытались убить их.

Неужели Земля-Центральная была не в курсе?

Земля-Центральная и другие государственные ИИ имели доступ к той же информации, что и Амистад. Они знали о сообщениях, которые шли из черной дыры через излучение Хокинга, они должны были понять, каково назначение этого судна, прежнего Цеха 101, и осознать, что запланировал Пенни Роял. Зачем же они продолжали стараться уничтожить корабль? Они наверняка понимали, что сфера должна войти в черную дыру с Пенни Роялом на борту – а он определенно попадет сюда, воспользовавшись одним из похищенных телепортов. Если этого не произойдет, случится катастрофа. Значит, существовало еще что-то, чего Амистад не видел.

Дрон принялся пересматривать недавние события, обдумывать план действий Пенни Рояла. Преображение Изабель Сатоми было способом обеспечить Ткача новой эшетерской боевой машиной. Но машина эта наверняка бы представляла собой лишь задаток. Манипулируя событиями, ИИ привел Свёрла в Цех 101, чтобы инициировать здесь трансформацию, открыть телепорт, запустить устройство, а потом позволить Ткачу завершить работу.

Свёрл и Сатоми несущественны, подумал Амистад, их включение в планы лишь исправление прошлых ошибок. В действительности Пенни Роял легко нашел бы другой способ создания боевой машины и сам бы сумел совершить всё, что совершил Свёрл. Нет, ключом был Торвальд Спир.

На самом деле механизм операции не требовал ни людей, ни прадоров, так что же привело сюда государственную флотилию? Хотят ли они заставить Черный ИИ открыть свои карты, не дать ему сделать то, что должно быть сделано? Нет, они не понимали хода мыслей Пенни Рояла, не видели подоплеки его поступков, замечая лишь результаты.

А Амистад понимал. И видел.

Всё дело в искуплении, в прощении, в потребности быть понятым. Судьба тысяч звездных систем, огромной части галактики, зависела от решения одного человека.

– Что-то ты притих, – заметил Свёрл.

Амистад чуть присел и щелкнул в вакууме клешней.

– У меня тут есть над чем поразмыслить, – сказал он и сразу переслал копию всех данных по исследовательской станции «Исток».

Пока бывший прадорский отец-капитан переваривал информацию, Амистад занялся проверкой кое-каких вещей, которые могли подтвердить или опровергнуть его теорию. Торвальда Спира нужно было подготовить. Он получил шип, ментально связавший его с записями жертв Пенни Рояла. Он, испытавший на себе смерти тысяч людей, как никто иной осознавал полный объем вины Черного ИИ. Ему дали время, чтобы срастись с этим, подвели к более полному пониманию Пенни Рояла, показав рождение того в Цехе 101. Зачем нужен был мистер Пейс? Мистер Пейс – убийца, но Спира подтолкнули к нему – якобы чтобы отыскать сведения о местонахождении Пенни Рояла, но на самом деле – чтобы узнать или обрести что-то еще. Что же?

Амистад просеивал подробности, направив на это всю силу своего мощного разума ИИ. Мистер Пейс получил бессмертие, как и просил, но, подобно всем таким дарам Пенни Рояла, то была отравленная чаша. Он достиг границы внутренней опустошенности и, будучи не в силах измениться, чтобы перейти ее, угодил в результате в ловушку кошмарной вечной жизни. Если не считать скуки, ненависть к Пенни Роялу стала важнейшей гранью его существования. Ненавидя ИИ и все его действия, Пейс…

Детали сложились в единое целое. Для ИИ важно, чтобы его простили, чтобы он искупил грехи, но тот, кто умеет прощать, должен быть способен и отказаться от прощения: вынести приговор и привести его в исполнение. Однако Спир, несмотря на весь свой опыт биошпионажа, убийцей не был. Несомненно, его поместили в такую ситуацию, когда убийство стало необходимостью, и, что главное, убийство с помощью шипа. Шип, конечно, записывал мистера Пейса, и запись эта пересылалась в новое твердое тело каждый раз, когда старое уничтожалось – кем-то или самим Пейсом. Он, несомненно, догадался или ему кто-то подсказал, каково назначение шипа и какова роль Спира. И тогда, зная историю мистера Пейса, легко сделать вывод о его цели: убить Спира, чтобы помешать планам Пенни Рояла, забрать шип – и убить Пенни Рояла.

Предназначением мистера Пейса было научить Торвальда Спира убивать.

Но почему именно Спир?

Амистад наблюдал через сенсоры дальнего действия, как аккреционный диск и Лейденская воронка медленно подтягивают к себе планетарную систему. Спир был избран как единственный переживший первое зверство Пенни Рояла, когда тот в качестве разума истребителя «Изгнанное дитя» испепелил восемь тысяч солдат, сбросив на них бомбу из антиматерии.

– Я начинаю понимать, – сказал Свёрл.

– Да?

– Если этого не произойдет, парадокс не случившегося разорвет пространство-время, вызвав катастрофу невообразимых масштабов.

– Ты понял, какова роль Торвальда Спира?

– Не совсем.

– Он, как квинтэссенция всех жертв Пенни Рояла, должен простить ИИ все его прегрешения. Всё зависит от него.

После долгой паузы Свёрл спросил:

– А те корабли… они ведь понимают?

– Возможно. Теперь, когда мы здесь, Земля-Центральная наверняка уловила связь.

Нет, Амистад знал, что это было не так. Земля-Центральная способна мыслить куда быстрее самого Амистада. Узнав о том, куда направляется сфера, Земля-Центральная сразу отработала бы все варианты – и разобралась, что к чему. Она могла послать флот, чтобы удостовериться, что шар благополучно достиг места назначения. Но она никогда не стала бы рисковать темпоральным расколом, в очередной раз приказывая уничтожить сферу.

Происходило что-то совершенно неправильное.

Амистад передал конспект своих последних размышлений Свёрлу и оставил канал открытым.

– Послушаем, что они скажут, – предложил он и попытался связаться через У-пространство с флотилией.

Не получилось. Возможно, дело в изменениях структуры сферы или в силовом поле? Нет, У-пространственные ракеты поднырнули под поле и канули в недра телепорта, так что коммуникации ничто не должно мешать. Секундой позже дрону удалось соединиться с корабельным ИИ Гарротой.

– Амистад.

– Ты там вообще думаешь, черт возьми, что делаешь?!

– Свою работу, – отрезал ИИ.

Сейчас он был куда менее болтлив, чем обычно, – наверное, понимал всю серьезность ситуации.

– Твоя работа – наблюдение и только!

– Моя работа – уничтожить Пенни Рояла.

– Поверить не могу, что Земля-Центральная не разобралась в ситуации с «Истоком»…

– Разобралась. Высылаю пакет данных.

Информация в пакете составляла новую систему: ИИ, сидевший вне времени внутри черной дыры, не Пенни Роял. Пенни Роял на самом деле пытался создать деструктивный парадокс, вытеснив того ИИ. Сферу нужно было остановить, а Пенни Рояла уничтожить. Амистад внимательно изучил данные, потом еще внимательнее, перепроверяя все файлы вплоть до резервных копий.