Когда за окном остановился экипаж, метресса Хелен не подняла голову от стола и спокойно продолжила писать. Даже когда в дверь постучали, она не шевельнулась с места, дописывая фразу. И, лишь поставив точку и перевернув записку чистой стороной вверх, неторопливо поднялась.

Но дверь уже открылась сама. Зачарованный металл, поддающийся только высшим мастерам магии, стёк на пол лужицей и зашипел, въедаясь в доски.

— Я не привык ждать, — негромко произнёс Адриан Тайбери.

— У тебя есть повод, чтобы так ко мне врываться спустя столько лет? — Метресса подняла бровь насмешливо, словно намекая на старое воспоминание. — Господин?

Адриан даже не поморщился. Только чуть дёрнулось веко.

— «Господин»? Ты давно уже не моя шейра.

— Но ты, похоже, об этом забываешь. Как и о подобающих манерах при встрече с метрессой Академии.

Их взгляды скрестились.

— Как интересно, — медленно сказал Адриан. — А если я хочу обвинить метрессу Академии в жульничестве? Точнее, в соучастии?

Хелен даже не поморщилась. Только чуть расширились глаза.

— Да? И в каком же?

Адриан шагнул через порог и закрыл за собой дверь. Бесшумно.

— В выборе шейры для моего внука, — очень тихо произнёс он. — Этот выбор был фальшивым. Девчонка сама управляла огнём алтаря.

Повисла напряжённая тишина.

— Когда я узнал, что у шейры моего внука случилась редкая аллергия на белый корень, я навёл справки, — зловеще произнёс Адриан. — Это удалось мне не сразу, но в итоге я расспросил трёх девушек, выступавших в тот день в роли шейр и неосторожно показавших своё лицо, а также одну из твоих прислужниц. И узнал, что в тот день одна из девушек явилась на церемонию с опозданием, а потом оказалось, что девушек на церемонии было на одну больше, чем следовало.

— Надо же. — Хелен даже не изменилась в лице. — Мне об этом не говорили.

— Я очень хорошо плачу за молчание.

— Но меня, — отчётливо произнесла Хелен, — ты не купишь. Церемония закрыта и запретна для мужчин, и твои расспросы крайне… нежелательны. И для твоего внука, и для его шейры, и для тебя самого. Кодекс шейр — не пустая угроза, и нарушение его чревато. Ты хочешь умереть раньше срока?

Вместо ответа Адриан быстрым шагом прошёл на середину комнаты. С презрительным видом оглядел недорогие стулья, но всё же сел на один из них.

— Сядь, — приказал он, кивая на соседний стул.

— Не хочу, — спокойно сказала Хелен.

— Я тебя заставлю.

— Попробуй.

Их взгляды вновь скрестились. Адриан усмехнулся.

— Никак не могу привыкнуть к твоему упрямству, — произнёс он. — И тогда не мог.

— Ты предпочитал его не замечать, — пожала плечами Хелен. — Потому что тогда я была куда красивее.

— Ты куда красивее сейчас.

Лицо Хелен осталось невозмутимым, но на щеках появилась лёгкая краска.

— Ты обвинил меня в том, что я подделала церемонию выбора шейры для твоего внука, — сухо сказала она. — Объяснись или убирайся. Я лично советую тебе второе.

— Девчонка — маг, — так же сухо сказал Адриан. — В её способностях не сомневается даже Баррас, раз его сын пытался её похитить. А когда мой внук рассказал, что в первый же день она швырнула в Барраса горящую пуговицу, я немедленно подумал, что девчонка тренировалась раньше. С такой сноровкой притянуть к себе огонь проще простого.

— Такое бывало не раз и не десять, — парировала Хелен. — В древности несколько девушек одновременно тянулись к пламени алтаря, и побеждала сильнейшая. Почему сейчас тебя что-то не устраивает?

— То, что не алтарь выбрал её, а она выбрала свою судьбу! — рявкнул Адриан. — Выбрала моего внука! И мы оба знаем почему!

Он подался вперёд.

— И ты это покрыла, — зловеще сказал он. — Ты знаешь, кто она, ты видела силу и навыки, которые под силу только студентке Академии, и ты ничего не сделала! Ты позволила ей отправиться к моему внуку! Ей!

— Понятия не имею, о ком ты говоришь, — нейтрально произнесла Хелен. — И если ты произнесёшь чьё-то имя вслух, я буду очень недовольна.

— Не беспокойся, — произнёс Адриан сквозь зубы. — Я прекрасно знаю кодекс. Не произнесу.

Хелен подошла к стулу. Аккуратно села, положила руки на стол и сцепила пальцы.

— Девушка, о которой мы говорим, не знала заранее, к кому она отправится, и я ей верю, — нейтрально произнесла она. — Эта девушка призвала пламя случайно, и в этом я ей тоже верю. Я знаю её имя, но я уверена, что никто больше не знает, потому что только полный глупец пойдёт против кодекса шейр и сделает то, что совершил ты.

Она покачала головой.

— Расследование, чтобы узнать имя шейры собственного наследника, рискуя лишить его защиты! Адриан, ты в своём уме?

— Плевать, — процедил Адриан. — Я вижу, что Квинн привязывается к ней всё сильнее. Его невеста тревожится, и не зря! Ещё немного, и он…

Он осёкся.

— Продолжай, — спокойно сказала метресса. — Твой внук не захочет расставаться со своей необыкновенной шейрой, а возможно, даже пожелает отказаться от выгодного брака? Кого-то это мне напоминает, не так ли?

Адриана передёрнуло.

— Твоя… наша история не имеет с этой ничего общего!

— Правда?

Хелен протянула руку к груди Адриана. Щёлкнула пальцами — и кисть руки окутало зелёное пламя. Она вновь щёлкнула пальцами, и пламя исчезло.

— Я чувствую твой кристалл по-прежнему, — просто сказала она. — И ты знаешь, что это значит.

— То, что ты дала мне, останется со мной навсегда, — хрипло произнёс Адриан. — Но я не позволю, чтобы с сердцем моего внука обошлись так же, как с моим. Хорошо ещё, будущее этой девчонки предрешено.

— Не называй имени, — предостерегающе повторила Хелен.

— Не назову. Но мы оба отлично его знаем. И я знаю, что случится с моим внуком, когда она уйдёт.

— Ты не можешь ничего знать, — тихо сказала Хелен. — Ты не знаешь его сердца.

Адриан невесело усмехнулся.

— Я знаю своё.

Минуту они смотрели друг на друга. Хелен молчала. Адриан молчал тоже.

Наконец он поднялся.

— Если так будет продолжаться, я поговорю с ней уже совсем по-другому, — произнёс Адриан. — Она не смеет привязывать его к себе!

— И поставишь его под угрозу.

— Она уже ставит его под угрозу!

Хелен тоже встала.

— Я не буду произносить её имени вслух, — произнесла она. — Но поверь мне, в том, что касается твоего внука, я не сообщница и не соучастница. Этих двоих свёл алтарь. И судя по тому, что эта девушка испытывает к твоему внуку и насколько сильно хочет сохранить его доверие, алтарь сделал верный выбор.