про ремонт и дядю Колю. Вдруг его художества навечно засохли на стене? Что, если их уже никак нельзя оттереть, и вся работа строителя пойдёт насмарку? Никита снял рукавички и поскрёб ногтем белые твёрдые капельки шпатлёвки, засохшие у запястья, и они, к его радости, быстро отскочили!

И тут рядом знакомый голос, словно отвечая на его мысли, произнёс:

– Ну что, строитель, водительские права получил?

Никита оглянулся и увидел дядю Колю, сидевшего на другом конце скамейки.

– Да я ведь… это…

– А, ты ведь и в хоккее успел отличиться? – Николай хитро прищурился.

Никита вздохнул.

– Так вы видели всё!

– Да уж… За час моего обеда ты здорово потрудился, Никита.

Мальчик заёрзал на месте.

– Ничего у меня сегодня не получатся, – вздохнул он.– Вон вы как ловко с этой штукой работаете!

Строитель помолчал, затем, пересев поближе, похлопал мальчика по плечу:

– Да ты не переживай. Я тоже не сразу строителем стал.

– А как? – спросил Никита.

– Сперва учился, потом работал на стройке, потом уже в мастера… Умение приходит с опытом – это когда ты с желанием делаешь свою работу. Потом и навыки приобретаешь. Без этого никак.

– Я Славка?

– Это хоккеист ваш местный? – переспросил Николай.– Ну, по нему сразу видно, что он серьёзно спортом занимается. А там ведь – работа на выносливость, на скорость, на точность паса. Это большой труд – овладеть техникой игры. Всё требует специальных знаний и умений. А представь, если бы это не хоккейная площадка была, а, скажем, бассейн два метра глубиной – ты бы тоже прыгнул поплавать наперегонки?

Эта мысль не приходила Никите в голову. Плавать он не умел, и это, хочешь-не хочешь, нужно было признать.

– Вот лучше и не пробуй на такой глубине, пока не научишься.

Никита согласился с таким разумным подходом. И спросил:

– А что станется со стеной в той комнате? Ну, с которой я…

– …поработал?– с улыбкой закончил за него фразу строитель.

Никита кивнул.

– Ну, куски глины – это так: засохнут и отвалятся. Я заново сделаю. А вот знания из головы уже не выпадут, если туда однажды попали. Для тебя сегодня день, наверно, с пользой прошёл, да?

С этими словами Николай поднялся со скамейки и скрылся в тени их подъезда.

Никита ещё некоторое время посидел, выводя рифлеными подошвами причудливые знаки на рыхлом снегу. Он попробовал оттереть все засохшие капли шпатлёвки со своих ладошек, и они легко отлетали, но под ними оставались белесые пятнышки, которые прочно, казалось, въелись в кожу.

Они так и не оттёрлись до конца. Но Никита уже знал, что не это главное.

КАК-ТО В НОЧЬ ПОД НОВЫЙ ГОД

В одном маленьком городишке, уютно притаившемся в лощине среди сибирских лесов, вечером под Новый год падал снег. На улицах прохожие торопливо поскрипывали замершими башмаками, а крепкий сухой морозец выводил на стёклах причудливые узоры. Илья с интересом разглядывал их, стоя возле наряженной ёлки в тёплой комнате, неподалёку от старшего брата, мудрившего за столом над папиным компьютером.

Сеня в очередной раз ввёл с клавиатуры пароль и нажал на ввод. На экране опять появился Буратино, задорно приставивший к своему длинному трёхмерному носу растопыренную пятерню.

– Я же говорил тебе, не получится! – забубнил Илья.

– Да тише ты! – прошипел Семён, строго глянув на него. – Почём тебе знать – получится, не получится? В школу вот когда пойдёшь, тогда и будешь рассуждать.

Он опять набрал какую-то цифровую комбинацию, но насмешливая деревянная голова вновь выплыла из темноты монитора и стала плавно покачиваться на волнах заставки Майкрософта, словно издеваясь над юными хакерами.

– Когда твой День рождения? – спросил Сеня, не оборачиваясь.

– Сегодня, – обиженно произнес Илья.

– А, точно! – и Семён снова одним пальцем застучал по клавиатуре. – Так, 3112 не подходит. Может, 1231?

Илья увидел, как темный экран вдруг осветился приветственной заставкой, и радостно захлопал в ладоши.

– Тише, говорю тебе! Папа услышит же, – снова одёрнул брата Сеня.

Отец с соседом, дядей Валерой, на кухне громко говорили про работу, а мама с тётей Галей в соседской квартире трудились над сказочным блюдом – к встрече Нового года нужно было основательно подготовиться.

– Сейчас я тебе покажу, в Гугле найдём…– сказал Сеня, подключаясь к интернету.

– В Гугль-Буме? – уточнил Илья.

Семён сердито буркнул:

– Не знаешь разницу между Гуглом и Бубль-Гумом, что ли? – и снова затарабанил по клавишам. – Вот, сейчас напишем в поиске: «Дед Мороз», и сам увидишь!

– Он из папиного компьютера выйдет? – поинтересовался малыш.

– Ага, выскочит и шарахнет тебя посохом по башке, чтоб глупых вопросов не задавал!

У Ильи округлились глаза.

– Ты же сам говорил, что его нет, как же он тогда выскочит?

– Вот, читай: «Дед Мороз живёт в Лапландии…» Нет, это, пожалуй, не то…

– Как же не то, если он там живёт?

– Да говорю тебе, он нигде не живёт, его придумали! Вот, смотри, тут написано: «Деду Морозу, по разным источникам, более тысячи лет…» Опять не то!

– Видишь, какой он старенький!

– Старенький, старенький… это дядя Валера старенький, когда в Деда Мороза наряжается.

– Ну, так ведь дядю Валеру же не придумали?

– Его нет, его, кажется, не придумали… раз он на свет появился.

– В Лапландии?

– Это Дед Мороз, которого придумали, появился… где он появился? Нигде он не появился, раз его придумали.

– А в интернете тогда кто живёт?

– Вирусы там живут.

– А зачем нам вирусы, ты же Деда Мороза обещал!

– Вот я сейчас и ищу тебе Деда Мороза, без вирусов. Ненастоящего.

– Мне не нужен ненастоящий – такой у меня есть, вон под ёлкой стоит. Ты мне настоящего найди.

Семён в ответ прочитал вслух со страницы интернета:

– «Окунитесь в мир Новогоднего волшебства и праздничного настроения в компании живого Деда Мороза». Такой подойдёт?

– Подойдёт! – обрадовался Илья.

Как только старший брат коснулся клавиши ввода, комната вмиг засверкала множеством ярких огней, а стены, казалось, раздвинулись вширь, и потолок взметнулся ввысь, образуя сводчатые узоры и причудливые картинки – жирафы, мартышки, слоники и другие забавные существа, которые глядели на них сверху, словно живые.

– Во-тэ-то-да-а-а, – только и смог вымолвить маленький мальчик, оглядываясь по сторонам. Старший с недоумением озирался – то на монитор компьютера, то на огромную живую и пахнущую шишками ёлку, которая, казалось, за мгновение выросла вдруг из их маленькой на подставке посреди красочного убранства праздничного зала.

К ещё большему их удивлению, из-за ёлки появился высокий и статный старик в алом, расшитом золотом, кафтане, парчовых рукавицах и шапке с меховой оторочкой, с длинной белесой бородой. В одной руке он