— Простите, я не хотел вас обидеть, — обернулся к девушке император. — Меня до смерти возмутило поведение этой железной сволочи. Знали бы вы, как он мне надоел своими низкопробными шуточками. А по поводу плана вашего отца… — он почему-то опять смутился и покраснел. — Знаете, как ни странно, это может сработать. Ваш отец — опытный политик.

— Я не буду противиться его воле… — глухо произнесла она, едва сдерживая слезы.

По взгляду Алесия Орти внезапно поняла, что нравится ему, может, даже больше, чем нравится, и это мгновенно примирило ее с отцовской идеей.

— Вы мне симпатичны, — явно с трудом заставил себя говорить император. — Но знаете ли вы, что у меня уже две жены? Вы будете третьей, если мы договоримся.

— Для правителя это самое обычное дело, — пожала плечами девушка, помнившая, как часто отец менял фавориток. И это при пяти законных женах! Мужчины! Все они кобели. С этим просто нужно смириться. Умная женщина своего все равно добьется. — Поэтому я согласна, тем более, — она загадочно улыбнулась, — что вы мне тоже симпатичны, ваше величество.

— Тогда примем план вашего отца за основу, — Алесий опустился в кресло и взял другой стакан, но налил туда уже не сока, а коньяка. — Однако это только первые наметки, многое нужно доработать. Искин! Где Соргин?

— Здесь, на Крейсере. Ожидает аудиенции.

— Немедленно ко мне!

Император раскурил тонкую ароматную сигару и о чем-то задумался. Орти не решилась его отвлекать. Этот мужчина был настолько сильным духом, что ей и в голову не пришло прерывать его размышления — никогда до сих пор девушка не встречала столь цельных людей. Властность ощущалась в каждом его движении. Впрочем, чему удивляться — император!

— Соргин прибыл, — обиженно пробурчал искин.

— Так запускай.

В кабинет стремительно вошел коренастый человек с седыми висками, его лицо было настолько невыразительным, что затерялось бы в любой толпе. Только умные и цепкие глаза выдавали его незаурядность. Орти догадалась, где служит этот человек — безопасника опытному взгляду видно сразу.

— Ваше величество! — склонил голову координатор. — Госпожа посол!

— Добрый день, — пробурчал Алесий. — Нам поступило крайне интересно предложение. Ознакомьтесь. Искин, воспроизведи запись еще раз.

Соргин молча выслушал князя Дель Тонлай, несколько раз он едва слышно хмыкал, а однажды в глазах на мгновение мелькнула ирония.

— А что, — проговорил, когда запись завершилась. — Это вполне может сработать. Но кое-что придется изменить. Своих людей мы к вашему отцу подведем. Думаю, способы связи им предусмотрены.

— Естественно, — улыбнулась Орти.

— Очень хорошо, — кивнул координатор. — Тогда, если ваше величество не возражает, давайте займемся проработкой конкретных действий.

Увидев в своем крохотном кабинете Колхайна, Моак с удивлением приподняла брови — обычно бывший госсекретарь вызывал нужного человека к себе, он не слишком любил ходить по тесным коридорам базы. Интересно, что ему нужно? Просто так Колхайн вряд ли пришел бы, а значит, случилось нечто важное. Женщина не стала гадать, что именно, никогда не видела смысла в пустых умствованиях. Раз пришел — скажет.

— Добрый день, мисс Моак! — белозубо улыбнулся Колхайн. — Рад вас видеть.

— Здравствуйте, — сухо отозвалась она, ничуть не поверив этой прожженной сволочи. — Чем обязана?

— Просто пришло время задействовать тот ваш план…

— Вы имеете в виду?..

— Именно, — подтвердил Колхайн, продолжая скалить зубы. — Никому из нас не хочется провести здесь остаток жизни, а значит — пора.

— Почему именно сейчас? — подалась вперед Моак. — Чем данный момент отличается от любого другого?

— Я привел в действие кое-какие механизмы на Гервайне. Через месяц-другой планета свалится нам в руки, как спелое яблоко.

Привел в действие? И никому об этом не сказал? Все ясно, основной контроль, как ни жаль, будет именно в его руках. Но все меняется, может измениться и это — Колхайн привык недооценивать противника, и это обязательно выйдет ему боком. Со временем. Главное, действовать взвешенно, продумывать каждый шаг и не подставляться. Следы должны вести к кому угодно, но только не к ней. И все практически готово, остались кое-какие мелочи, и бывший госсекретарь будет неприятно удивлен, осознав, что его отстранили от власти. Но до захвата Гервайна ничего предпринимать нельзя — это будет глупостью. Пирог стоит делить только после того, как его приготовят, никак не раньше.

— Что требуется от меня? — поинтересовалась она.

— Согласованности действий, — Колхайн прошелся перед ее столом, садиться на неудобный стул для посетителей он не спешил. — Вам пора активировать второй эшелон. Тот, что контролирует флот Гервайна.

Моак едва не задохнулась от бешенства. Откуда он вообще знает о втором эшелоне агентов влияния?! Впрочем, чему удивляться? Перекупил кого-то из ее людей, а люди — по определению продажны. Но вряд ли он знает все — в раскинутой Синтией Моак на Гервайне сети влияния каждый знал только свой участок работы, не имея понятия о других. Поэтому надо точно выяснить, что именно узнал Колхайн, чтобы самой не отдать ему то, о чем он еще не знает.

— Отдам приказ сегодня же, — неохотно пробурчала она, всем видом демонстрируя досаду, чтобы не насторожить оппонента. — Кстати, вы в курсе, что князь Дель Тонлай отправил посольство в Империю?

— В курсе, естественно, — по-змеиному усмехнулся Колхайн. — Этот старый дурак назначил послом зеленую девчонку, и только потому, что она — его дочь. Глупость несусветная. Но посольство контролируют мои люди, они не позволят «послу» и шага без их позволения сделать.

— Я бы не была так уверена, — Моак сложила руки на животе. — Девчонка себе на уме и далеко не глупа, решительности ей тоже не занимать. Мои люди незаметно тестировали ее, они утверждают, что княжну нужно контролировать очень плотно, иначе она способна преподнести неприятные сюрпризы. Дель Тонлай тоже не дурак, это вы зря, и прекрасно понимает, что власть уплывает из его рук, и, я уверена, сообщил о своих выводах дочери, чтобы та обсудила это с императором. Противника недооценивать никак нельзя, мы это сделали дважды — и дважды проиграли. Третий раз может стать для нас последним…

— Возможно, вы и правы… — нахмурился бывший госсекретарь. — Я отправлю курьера, чтобы передали моим людям в посольстве дополнительные инструкции.

— Боюсь, уже нет смысла. Поэтому предлагаю ускорить реализацию нашего плана. Если мы не удержим Гервайн, то рано или поздно нас раздавят. Остальные три неприсоединившихся планеты куда слабее, а бывшие карханские не имеют нужного научно-технического потенциала.

— Пожалуй, да… — покивал Колхайн, он выглядел задумчивым. — Значит, начинаем вторую фазу операции не позже чем через пять суток.