— Есть, конечно. Это совет старейшин, состоящий из таких же бывших наёмников. Но обычных путников к ним не допускают. — В его глазах появилось любопытство. — Но для очень важных особ они все же делают иногда исключение. Скажи, что в тебе такого особенного, и я постараюсь передать твою просьбу о встрече совету.

— Н-н-нет во мне ничего особенного, я обычная девушка Варя, которую обидели — отобрали все вещи. А это, между прочим, всё, что у меня осталось от… — и чуть не добавила « прошлой жизни», но вовремя остановилась. — И я ведь такой же путник, как и они, — кивнула в сторону подвод, где сидели селяне и упорно делали вид, что не прислушиваются к их разговору, — который тоже идёт в долину волшебниц. Неужели среди вас не найдётся никого, кто помог бы даме?

— Только не в этом случае, — в его голосе явно прозвучала плохо скрытая горечь. — Тебе придётся с ним самой договариваться. — Про себя же ведьмак подумал: «Странно, что Дар до сих пор её мешок не распотрошил. Ведь он обычно не церемонится».

— Но как? — Варя развела руками. — Он же чуть что, сразу сожрать грозиться.

— Открою страшный секрет: это он всего лишь грозится, а так добрейшей души волчонок.

— Я всё слышу, — прокричал Дариус, шевеля вмиг отросшим звериным ухом.

— Так я знаю, что слышишь, — Киран довольно засмеялся, отходя от телеги, где устроилась на ночлег девушка. — Хотел бы, чтобы не услышал, так и не услышал бы. — Сверкнул чёрными глазами в сторону оборотня.

— У-у-у, развесил свои уши, — недовольно проворчала Варя, скрещивая на груди руки и гневно глядя на своего обидчика, вальяжно развалившегося возле костра. Чуть громче добавила: — И не боится же, что оттопчут.

— Ах ты, наглая девчонка! — Дариус начал медленно подниматься с земли. Варя тут же спряталась в повозку, с головой накрываясь пледом ведьмака и делая вид, что спит. — Да я сейчас тебя…

— Дар! — строго окликнул его Гладиус. Оборотень недовольно взглянул на командира. — Остынь!

Дальше Варя боялась даже нос высунуть из телеги. Лежала и смотрела на звёзды, обдумывая, как забрать свой мешок у злого, несносного оборотня. В лагере смолкли голоса, костёр начал затухать. Она выглянула наружу. Все воины спали. Со всех сторон слышался мощный мужской храп. Перевела взгляд на костёр, где до этого лежал оборотень. Но его не оказалось на месте. «Может, подошло его время сторожить?» Она видела, что воины сменяют друг друга через какое-то время. Присмотрелась, лежит там её мешок или нет. «Эх, не видно!» Улеглась снова и только хотела немного поспать, как почувствовала какое-то движение. Тут же по бортику повозки промелькнула тень. Двигались очень быстро, но при этом старались не шуметь. Она осторожно выглянула из-за бортика и обомлела. Воины, которые недавно ещё спали без задних ног, сейчас словно тени перемещались по лагерю, показывая друг другу какие-то странные знаки и по одному расходясь в разные стороны и сливаясь с темнотой.

«Что происходит? На нас напали? — Вытянула шею и с любопытством обвела взглядом лагерь. Молодая пара не спала, мужчина с дубинкой в руках сидел на своей телеге и напряжённо наблюдал за воинами. Старик в соломенной шляпе тоже был настроен решительно, он вооружился оглоблей и стоял рядом с костром. — А вот теперь страшно!»

— Гладиус! — заорали жутким голосом из глубины леса. Варя в страхе повалилась на дно телеги. — Не дури! Это я, Гасур, твой друг. У меня к тебе предложение!

— Друг, говоришь? — Командир наёмников вышел на освещённое место возле костра, за его спиной стояли белобрысый дядька и Дариус, ведьмака нигде не было видно. — Друзья не крадутся в ночи с отрядом воинов.

— Так разве иначе к тебе подберёшься? — Из леса вышел мужчина диковатого вида, одетый лишь наполовину… на нижнюю, самую нескромную половину. Под кожей на его груди, густо поросшей рыжей шерстью, перекатывались мышцы, а в глазах отражался зелёным всполохом свет от костра. И почему-то сразу возникло ощущение, что он никакой не человек.

Незнакомец остановился возле её телеги и дальше не решился идти, или же так это было задумано изначально, потому что он резко вскинул руку вверх и подал какой-то знак. И тут же со всех сторон из леса вышли чужаки. Поляна была окружена плотным кольцом.

— Гасур, что происходит? — Гладиус медленно достал из ножен меч, показывая тем самым свою готовность принять бой. Позади него собирались воины. Ведьмака по-прежнему нигде не было видно. — Ты же знаешь, тебе это просто так с рук не сойдёт! Я бы ещё мог понять, если бы у нас уже был сформирован обоз: ну там дары для волшебниц, оплата нам — хорошая нажива. Но сейчас, когда всего две подводы… — Он посмотрел на товарища по ремеслу с осуждением: — Ты слишком низко пал, друг мой!

— Оставь свои глупые рассуждения при себе! — Гасур едва сдержал свой гнев. Его зверь негодовал и рвался наружу, чтобы наказать наглеца. — Мне не нужен твой обоз! Я пришёл сделать тебе щедрое предложение.

— Говори, — твёрдо произнёс Гладиус, обводя взглядом чужаков, которые молчаливыми тенями стояли вокруг их поляны и лишь ждали приказа напасть. Их было раза в два больше, чем в его отряде. — Я весь внимание!

— Ты должен отказаться сопровождать этот обоз и вернуться обратно. — Гасур вытащил огромный кошель, в котором, судя по звуку, было не золото, а драгоценные камни. — Ты должен не заходить в столицу и не идти в Светлый Лес. За это тебе назначена щедрая плата.

— Слишком много «должен», тебе не кажется, друг мой? — Гладиус замолчал, наблюдая за переменчивым лицом оборотня-вожака, который привёл с собой часть своей стаи — остальные воины были обычными людьми, но легче от этого не становилось: их положение по-прежнему оставалось крайне сомнительным. — Почему, Гасур?

— Потому что наследник Светлого Леса не должен попасть в Долину Волшебниц ни при каких обстоятельствах! А так как следующий обоз будет только через месяц, он не рискнёт пойти без сопровождения. Все знают, что это верная смерть!

— То есть кому-то очень важно, чтобы именно этот обоз не вышел из столицы в назначенный день.

— Именно так. Нужно, чтобы всё осталось, как есть, и у путников, и у наследника, а ты вернулся обратно. Этот обоз не должен дойти до Долины Волшебниц.

— Боги! До почему?

— Веретеницы прочитали кружево этого события. Если этот обоз, с теми людьми и нелюдьми, которым предназначено в нём быть, дойдёт до Верхней Синдалии, в наш мир придут огромные перемены. И они не знают, будут эти перемены хорошими или плохими.

— Очень интересно! А если этот же обоз с теми же людьми и нелюдьми прибудет через месяц в Верхнюю Синдалию, никаких перемен в мире не произойдёт? — в голосе Гладиуса прозвучало недоверие и сарказм.

— Этого я не ведаю. Мне велено задержать тебя до того, как ты доберёшься до Брадхара, откуда с полным обозом планировалось отправиться в Светлый Лес за наследником. Не переживай! В столицу будет отправлена скорбная весть, что в этом месяце не будет обоза в долину, и что все наёмники находятся на севере страны, по важному делу.