— Рейчел рассказала мне о вас все, — произнес Макс и самодовольно посмотрел на Рейчел.

— Да? — Хейли толкнула локтем Рейчел. — А о вас она мне совсем ничего не рассказывала. Как вы познакомились?

— Она работает моей помощницей.

— С какой стати? — спросила Хейли. — Она трудоустраивает людей, а не ищет работу для себя.

Покраснев, Рейчел сердито посмотрела на Макса:

— Я работаю временно.

— Рейчел отлично знает мои требования, поэтому согласилась на меня работать до тех пор, пока моя прежняя помощница не выйдет из декретного отпуска.

Услышав столь неожиданное заявление, Рейчел стиснула зубы, чтобы не зашипеть от злости.

— Как тебе удается одновременно работать и управлять агентством? — спросила Хейли сестру.

— Я справляюсь.

— Поэтому тебя не было дома всю неделю?

— Я приходила домой, но поздно. — Рейчел категорично повела плечами. — И я рано ухожу на работу. Я всегда много работаю.

— Как долго это будет продолжаться? — спросила Хейли.

— Столько, сколько потребуется, — ответила Рейчел.

У Хейли закончились вопросы. К их столику подошла официантка по имени Джейн, поставила перед Рейчел кружку с пивом и выжидающе улыбнулась Максу.

— Мне — то же самое, что ей. — Он указал на напиток Рейчел.

— Темное пиво, — сказала Джейн.

Хейли протянула меню Максу:

— Я уже выбрала.

Пока Макс просматривал меню, Рейчел предупреждающе взглянула на сестру, которая едва заметно улыбалась.

Сделав заказ, Макс закрыл меню и оперся локтями о стол. Посмотрев на Хейли, спросил:

— Ваша сестра сказала, что вы работаете бухгалтером.

— Почти три года.

— С тех пор, как приехали в Хьюстон?

— Мы приехали сюда за год до того, как я окончила университет. Из Билокси. — Хейли откинулась на спинку стула и стала водить большим и указательным пальцами по верху кружки. — А вы из Хьюстона?

— Я здесь родился и вырос. Но мои школьные годы прошли вдали от Хьюстона.

— Чем вы занимаетесь?

— Моя семья владеет компанией «Кейс консолидейтед холдингс». Ею управляем я и мой брат.

— Я слышала об этой компании. — Хейли одобрительно кивнула и толкнула Рейчел в колено. — А что именно вы там делаете?

— Я главный исполнительный директор.

— Ну, вы все друг о друге выяснили? — прервала их Рейчел.

— Не совсем, — сказал Макс, глядя на Хейли. — Ваша сестра последние дни очень взволнована. У нее проблемы?

— Макс! Тебя это не касается.

Хейли уставилась на Макса, словно на рыцаря, который явился их спасти. Рейчел сжала руку сестры, предупреждая, чтобы та молчала о Броуди и деньгах.

— Я думаю, ваша сестра хочет рассказать мне, что происходит.

— Ничего серьезного. Мне просто придется отложить переезд моего агентства в более просторное помещение. — Рейчел старалась говорить непринужденно, с невозмутимым выражением лица.

— Почему?

— Возникли финансовые трудности. Никакой катастрофы не произошло. Обычные будни предпринимателя. Тебе об этом хорошо известно. Разве в компании не возникли сложности, когда приехал Натан? Говорят, вы чуть не подрались.

Макс пренебрежительно выдохнул:

— Это преувеличение.

— Кто такой Натан? — спросила Хейли.

— Мой сводный брат. Он начал работать в компании год назад и с тех пор доводит меня до белого каления. — Макс потягивал пиво и выглядел так, будто сказал все, что хотел.

Хейли оперлась локтями о стол и положила подбородок на сложенные руки:

— Зачем он это делает?

Пока Макс рассказывал о невыгодном для компании приобретении, Рейчел тайком на него поглядывала. Его лицо оживилось, а в голосе слышались разнообразные эмоциональные нотки. Страстность Макса пленила Рейчел с самого начала.

— Но довольно обо мне, — резко заявил Макс. — Давайте поговорим о вашей сестре. Она с кем-нибудь встречается?

Рейчел отвлеклась от мечтательного созерцания и произнесла:

— Тебя это не касается.

Макс взглянул на Рейчел.

— Как это не касается? — серьезно спросил он. — На этот раз я не хочу, чтобы мне кто-то мешал.

От его слов по рукам Рейчел пробежали мурашки.

— А кто вам может помешать? — спросила Хейли, наклонившись вперед. — Вы давно знакомы?

— Мы встретились пять лет назад, — признался Макс.

— В Билокси?

— В Галф-Шорс.

Рейчел стало не по себе, когда Хейли затихла. Она должна была рассказать сестре о том, что познакомилась с Максом в Галф-Шорс. Прежде она не хотела говорить Хейли о том, как несчастна с Броуди.

Замуж Рейчел вышла не по любви. Броуди не клялся ей в вечной преданности, а предложил безопасность и финансовую помощь в обучении сестры в университете. В обмен на это Рейчел согласилась работать его помощницей и отдавать ему часть своей зарплаты. Заработная плата не заботила ее, ибо Броуди обеспечивал ее всем необходимым.

Так было до тех пор, пока Рейчел не получила отчет из налоговой службы, из которого узнала, сколько зарабатывает в семейной компании Броуди. Она зарабатывала почти в три раза больше, чем полагалось личному помощнику руководителя. Это было намного больше тех денег, которые Броуди платил за питание и съемное жилье Хейли. И когда Рейчел спросила его, куда идут заработанные ею деньги, поняла, что серьезно вляпалась.

Броуди использовал ее как пешку в своей игре. За ее счет он пытался скрыть от отца свое пристрастие к азартным играм. Когда Рейчел узнала правду, Броуди в недвусмысленных выражениях заявил, что ей лучше держать рот на замке, иначе ее безоблачному существованию придет конец. И тогда они с сестрой окажутся на улице. Ради того, чтобы Хейли выучилась в университете, Рейчел решила сохранить тайну своего мужа.

Но ситуация вышла из-под контроля.

Броуди становился все более неадекватным. Он пропадал на несколько дней, потом возвращался домой с затравленным видом. Он пропускал семейные торжества, и Рейчел выгораживала его перед родителями, которые снова и снова задавали вопросы. Однажды после уик-энда он вернулся домой в синяках и признался, что много проиграл в казино. Денег становилось все меньше. Они не смогли выплатить ипотечный кредит. На банковских картах Рейчел не осталось ни гроша.

Летом, за год до того как Хейли окончила университет, у Рейчел сдали нервы. Она уехала, решив развестись с Броуди и найти способ оплатить учебу Хейли. Поехать в Галф-Шорс ей показалось разумнее всего. Она там выросла. Два дня она бродила по городу, сокрушаясь по поводу того, как испортила себе жизнь.