Она развлекала сама себя, узнавала знакомые чуть ли не с детства лица. Неожиданно взгляд ее остановился на одном из гостей. Ей показалось, будто она знакома с ним лично, только не удавалось вспомнить, где они могли встречаться.

Он стоял метрах в двадцати от Марины, между колоннами и лестницей, и искал кого-то глазами. Стройная спортивная фигура, светлые, немного вьющиеся волосы до плеч, внимательный ясный взгляд.

Вдруг он повернулся к Марине, словно почувствовал исходящие от нее токи, и глаза их встретились.

Что-то полузабытое из жарких снов нахлынуло на Марину. Теплый весенний ветер, шум молодой листвы, тягучий сладкий вкус пива на губах.

И тут ее как будто током ударило. Перехватило дыхание. Замерло сердце. Рука судорожно сжала бокал с шампанским. Тонкое стекло треснуло, и светлая жидкость потекла по рукам, пролилась на новое платье, на пол.

Марина на миг отвлеклась и опустила глаза, но этого мига оказалось достаточно. Когда она снова подняла голову, ее нежный утешитель с бульвара исчез.

Возле Марины суетились официанты, один промокал салфеткой подол ее платья, другой собирал осколки с пола. А Марина только вертела головой, разыскивая взглядом человека, образ которого так долго мучил ее.

— Ну где же вы, Марина? Я давно вас ищу.

К Марине, распахнув руки, шел Морозов Александр Сергеевич, ректор института, в котором она когда-то училась, собственной персоной.

— Уже начинается. Ваше место рядом с моим, в третьем ряду. Пойдемте.

Конечно, ректора Института искусства не могли не пригласить сюда.

Александр Сергеевич всегда удивлял Марину.

Когда-то он был популярным театральным режиссером. За билетами на его спектакли очереди занимали с четырех часов утра. Это были разоблачительные спектакли из жизни политической элиты, прошлой и настоящей.

Зрители, всегда относившиеся к политической элите подозрительно, с удовольствием убеждались на спектаклях Морозова, что они в своих подозрениях правы. Политика и чистые руки несовместимы.

Когда пик «перестроечных» разоблачений миновал, спал интерес и к театру Морозова. Он ушел преподавать в Институт искусства и вскоре стал ректором.

За это время он потолстел, поседел, но ничуть не состарился. В свои пятьдесят четыре выглядел максимум на сорок пять лет. В непринужденной обстановке институтского кафе любил порассказать о своих сексуальных победах. Или поспорить с кем-нибудь из студентов — кто больше отожмется от пола. Причем довольно часто ректор побеждал своих студентов.

За последний год он сменил «Волгу» на «мерседес» престижной модели. Одеваться стал в кричащие и дорогие костюмы от Версаче, хотя всем был известен смехотворный размер его зарплаты.

В институте Александр Сергеевич появлялся все реже, а когда появлялся — запирался у себя в кабинете с Игорем Всеволодовичем, то есть с Гошей.

Марина никогда не понимала этой «неравной» дружбы. Очень чопорный и осторожный, пресыщенный ректор — с одной стороны. И ничего не значащий в институте преподаватель, взвинченный и неразборчивый в связях, бедный как церковная мышь Гоша — с другой.

Однако Гоша не раз повторял, что Морозов Александр Сергеевич обязан ему, Гоше, чуть ли не всеми своими успехами. Что без Гоши ректор — пустое место. Что ректор должен ему «по гроб жизни».

Марине казалось все это смешным полупьяным бредом. Но загадка в свиданиях за запертой дверью все равно была.

Схватив свою бывшую студентку за руку, Александр Сергеевич потащил ее в зал.

Свет в зале уже погас, и гости встречали долго не смолкающими аплодисментами ведущего.

Марине с ее навязчивым провожатым пришлось пробираться на свои места, переступая через чьи-то изящные туфли на шпильках и начищенные до блеска мужские ботинки. Морозов непрерывно извинялся, а Марина почти безучастно следовала за ним.

Они сели, когда председатель жюри конкурса, популярный тележурналист в ярко-красном фраке, заканчивал вступительную речь.

Возможно, подумала Марина, это особый тележурналистский шик — красный фрак.

— Я поздравляю всех присутствующих с тем, что в России закончен подготовительный этап фестиваля «Всемирное золотое перо», финал которого пройдет в этом году в Венеции. Его итоги будут сейчас оглашены. Они позволяют нам надеяться — наши российские «золотые перья» вполне могут претендовать на роль «первых перьев» мира.

Но Марина ничего не слышала, поздравления ее не коснулись. Она сидела как будто оглушенная и вспоминала ускользающие подробности той короткой встречи на Гоголевском бульваре. В сердце ее все это время что-то тлело, а теперь вспыхнуло мощным пламенем и охватило ее всю.

Лицо Марины пылало, взгляд блуждал. Нарядные люди по очереди выходили на сцену, но Марина к этому не имела никакого отношения.

Вдруг она почувствовала, как кто-то толкнул ее локтем в бок.

— Марина Белецкая, журнал «Русский эрос», — донеслось до нее.

Она словно вынырнула из глубокого обморока и на ватных ногах пошла на сцену. Марина еще ничего не поняла, по лицу ее блуждала растерянная улыбка, а к ней уже бежали девушки в невероятно тесных маечках с эмблемой фестиваля и протягивали огромные букеты цветов. Из дальнего угла сцены торжественно шел почему-то Игорь с непривычным галстуком-бабочкой на шее. Он протянул Марине какой-то предмет, сверкающий в свете прожекторов и слепящий глаза. А ведущий вручил конверт с чеком — к призу прилагалась внушительная денежная премия. Внизу грохотали аплодисменты.

«Все это снится мне?» — подумала Марина и приняла «Золотое перо», первую премию в номинации «Лучшая работа в журнале (газете)».

«Килограммов шесть, не меньше, — удивилась она. — Хоть бы не уронить». И осторожно пошла на место.

Предмет, который она бережно поставила себе на колени, представлял собой позолоченное, причудливо изогнутое гусиное перо в изящной чернильнице на мощной подставке в виде книги. Казалось, перо вот-вот заколеблется, если на него подуть, а страницы книги затрепещут.

«Надеюсь, он меня видел. Видел, какой я могу быть, когда не реву по пустякам. Чего могу достичь, когда не даю себя в обиду», — проносились в ее голове радостные мысли. Про Венецию она и думать боялась. Как бы не лопнуть от переполнявшего торжества.

Марина заставила себя сосредоточиться и стала следить за происходящим на сцене.

Очень быстро она поняла, что едущие вместе с ней в Венецию «лучший киносценарий», «лучший текст песни», «лучшая беллетристика», «лучший рекламный текст» — настоящие звезды, за которыми гоняются фоторепортеры. И она среди них — мало кому известная вчерашняя студентка.

Все победители, кроме нее, — мужчины, вскользь заметила Марина. Она будет чувствовать себя среди них очень странно. Но со странными чувствами она разберется потом. Сегодня перед сном, например.