Пансионат научил не показывать своих слабостей, и Зоя плакала тихо. Зато когда закончила, страх и апатия отступили. Снежану не тронули, но забрали Илью. Сложно отсчитывать время в темноте и тишине. В беспамятстве он провел еще одну небольшую вечность. Зоя периодически окрикивала его, не получая ответа, возобновляла разговор со Снежаной. Девочка понимала патовость положения, и никакие успокаивающие слова не могли ее ободрить. Единственное, чего удалось добиться разговорами, так это унять панику и слезы. Они отнимают много сил, если предаваться им с подобной отдачей. К тому же усиливали головные боли, что донимали девочку.

— Илья?

— М? — ответил сосед в темноте.

— О! Не ожидала, что ты ответишь.

— Проснулся на рассказе о злой бабушке, — тихим хриплым голосом ответил он. — Снежана, я понимаю тебя как никто другой.

Помолчали. Постукивая пальцами по полу, девушка прислушивалась, чтобы Снежана не съела отравленный хлеб. Девочка уже несколько раз жаловалась на голод.

— Они как-то блокируют твои силы?

— М? — сонно ответил Илья.

— Когда тебя только похитили, они как-то пытались сдержать твои силы?

— В этом не было необходимости. Они сняли сдерживающую печать с моего проклятия, и каждый раз, когда я творю чары, проклятие все сжирает.

— Хм. Но как им это удалось? То есть как тебя похитили.

— Ты такая болтливая, — устало отозвался он.

— Да? Едва ли кто-то из моих знакомых с тобой согласится.

Тяжелый вздох.

— Переехав в город, я обратился к местному ковену. Они помогли запечатать проклятие. Я слышал, что ковены порой продают информацию, но не думал, что это коснется меня.

— Угу.

— Что угу? Хватит расспросов, — попытался он разозлиться, но сил надолго не хватило. — Меня радуют твои оптимизм и упорство, но до нас они держали здесь куда более умелых магов.

Не договорив, он умолк. Едва притихая, Снежана начала хныкать.

Зоя легла на спину, закинув ноги на стену и стала пинать штырь, что держал цепь. Тонкая подошва кед не годилась для этого занятия. Справа обреченно вздохнул Илья.

— Каждые третьи выходные месяца в пансионате призывают какое-нибудь существо, — заговорила Зоя, продолжая пинать штырь. — Накладывают на него кучу ограничений, чтобы не поубивал учеников, и выпускают охотиться. Тех, до кого он добирается, запирали в подвале. Если в течение года тебя слишком часто ловят, то в конце года отчисляют и отправляют в пансионат похуже, — пятка заболела, начала пинать носком. — Существа бывали разные, у нас не всегда имелась возможность подготовиться к нападению или спрятаться. Потому мы оказывались в подвале, — пальцы на ноге заболели, в ход пошла пятка другой ноги. — Из-за проклятия никто не хотел помогать мне, а из подвала в одиночку не выбраться. Потому я обратилась к таким же изгоям, как я. Слабые, забитые, не от всех из них был толк. Но именно мы первые выбирались из западни, а за нами шли остальные. Мы могли бы уйти, заперев за собой проходы, оставив их там, и не стану врать, порой мы так делали с самыми отбитыми придурками.

— К чему была рассказана эта замечательная история? — раздраженно спросил Илья.

— Слабые вместе сильнее, — тихо произнесла Снежана.

— Именно, — щелкнула пальцами Зоя.

— Как мило. Там оставляли лазейки, здесь их нет, — кисло отозвался сосед справа, похоже, подобное сравнение его уязвило.

— Там их тоже не было. Ковену нужны сильные выпускники.

— Это ты думаешь, что не было.

— Это ты думаешь, что их здесь нет. Если бы я сдавалась всякий раз, когда ситуация кажется безвыходной, то долго бы не протянула.

— Пф.

Зоя продолжила пинать штырь. Хотелось есть. Пить. И в туалет.

— Илья, а ты ведьмак или колдун?

— Колдун, — буркнул он, похоже, опять задремав.

— Значит, как маг ты много знаешь?

— Чего ты хочешь? — устало, с нотками раздражения спросил он.

Штырь чуть наклонился, и подошва кед заскользила по металлу.

— Блокировать твое проклятие в кустарных условиях мы едва ли способны, но, быть может, можем восстановить твои силы?

— Можем, но, пока мы в доме, это бессмысленно.

— В комнате, где хранят кости, магия работает.

— Только нам от этого никакой пользы.

Заслышав шаги на лестнице, девушка поспешила сесть, спиной закрывая штырь. Дверь открылась, ослепив светом из коридора. В подвал вошли двое и, держась на расстоянии от загонов, посветили в них фонариками.

— Руки за спину.

Прикрывая лицо от света, девушка, поднявшись на ноги, встала спиной к похитителям. Запястья стянули стяжкой, что больно вцепилась в кожу. Сняли собачий ошейник с ноги.

— Головой не крутишь, идешь, куда скажут, — повторил похититель, и ее толкнули к выходу.

На ватных ногах Зоя вышла из подвала. Дом не изменился, запущенный и пустой. В коридоре темно, света из комнат едва хватает, чтобы не запнуться. Люстр не было, голые патроны сиротливо торчали из потолка посреди комнаты.

Гостиная с костями освещалась свечами. Возможно, магия этого места мешала работе электроприборов. От толчка в спину девушка упала, больно ударившись. Стяжку на руках зацепили за крюк в полу.

В этот раз Зоя повернулась к двери еще до того, как женщина вошла в комнату. Один из сопровождающих толкнул ее в бок.

— Не крути головой.

Ссутулившись у ног скелета, Зоя продолжала поглядывать на дверь. Женщина появилась в том же плаще, с подвязанными платком волосами. Темные очки не забыла. Вглядываясь в миловидные черты лица, Зоя пыталась вспомнить: видела ли эту женщину ранее. Быть может, здесь несколько колдуний?

Чувствуя, как прогибаются старые доски под весом женщины, девушка подумала о маскирующих чарах.

Поток мыслей прервала жесткая рука женщины, схватившая за плечо, вынуждая выпрямиться, вторую она завела над головой. Судорога сжала мышцы, лишая возможности дышать. Мысли забились в голове, хотелось кричать, но сил вздохнуть не было. В момент, когда она начала задыхаться, все закончилось.

Обессилев, Зоя повалилась на бок, судорожно хватая ртом воздух.

— Посадите ее, — тоном, не терпящим возражений, приказала женщина и повторила процедуру.

Зарождающийся вскрик задохнулся, тело дернулось вверх и, изогнувшись, повисло на хомуте, что цеплялся за крюк. Взгляд заволокло темнотой от удушья.

Открыв глаза, Зоя обнаружила себя лежащей на полу. Ее вновь усадили на пол, встряхнули, чтобы сидела прямо. Моргая, она пыталась прийти в себя, собрать мысли в кучу.

— Ее надолго не хватит, —