— Разумеется, — согласилась царица, казалось, совсем не задетая словами Айшела. — Я не считаю, что ваш сын слишком молод для брака, хотя он и младший, — она многозначительно замолчала, давая собеседнику возможность оценить смысл сказанного.

Айшел понял, куда клонит Армира, но молчал.

— Признаться, меня смущает то обстоятельство, что вы сватаете в мужья Ириане своего младшего сына, тогда как латирская царевна достойна выйти замуж за наследника престола и впоследствии рассчитывать на корону. Именно такой брак я все эти годы планировала для моей внучки.

— А то я не знаю, кого вы для нее присмотрели! — Айшел больше не собирался сдерживаться. — Мечтаете породниться с Малтэйром и надеть на Ириану корону Дайрии? Задумка неплоха, кто бы спорил. Только вот Смазливый король, похоже, не находит ее такой уж удачной. Сколько лет он водит вас за нос?

Наконец-то в серых глазах Армиры полыхнул гнев. Похоже, ему удалось сбить со старухи ледяную надменность. Король Имтории был доволен собой. А что до Ирианы, для которой его слова были прямым оскорблением, так вольно же ей сидеть тут и слушать, как бабка торгуется за ее руку. Он глянул на царевну. Та сидела будто изваяние, по лицу Ирианы трудно было понять, какие чувства и мысли ею владеют.

— Мои планы — это мое дело, — отрезала царица. — Но да, не стану скрывать, что Валтор Дайрийский видится мне куда более соблазнительным зятем, чем ваш Кайлир. Валтор уже не один год носит корону, и в моих глазах он — самый достойный из доэйских монархов. Не в обиду вашему величеству, — с неприкрытым ехидством добавила она.

Теперь уж Армира выглядела довольной, полагая, что смогла достойно отомстить за оскорбление, нанесенное им с внучкой. По сути так оно и было, и это лишь усилило и без того немалый гнев Айшела. Но ничего, скоро этой женщине придется платить по счетам. Напомнив себе об истинных целях пребывания здесь, король кое-как восстановил душевное равновесие.

— И все же, причина моих нынешних сомнений отнюдь не в дайрийском короле, — продолжала Армира. — Меня смущает Кайлир. Не сам по себе, а его положение. Он — принц, но не наследник престола. Неужели вы считаете Ириану недостойной руки своего старшего сына, которому предназначена корона Имтории?

Кто бы сомневался, что царица заподозрит подвох в этом сватовстве. А ведь надменная баба наверняка знает о том, что Оливен — бастард. Увы, все доэйские монархи, включая герцогов и мелких князьков судачат о принце-ублюдке и глупом короле, не нашедшем в себе сил удушить его в колыбели. Неужели Армира и правда предпочла бы бастарда в зятья? Но не спрашивать же у нее напрямую. Хотя, скорее всего, дополнительная корона на голове внучки старухе важнее, чем чистота крови ее будущего мужа. Что ж, у Айшела заранее был заготовлен ответ.

— Признаться, я надеялся, что удастся избежать этой темы, — он притворно вздохнул. — Но в то же время ваши сомнения вполне логичны и естественны. И вы имеете право знать об истинном положении вещей.

— Ну так обрисуйте же его, — теперь в глазах царицы зажегся интерес. — Ириана, девочка моя, не сочти за труд, подлей нам с его величеством вина.

Царевне пришлось выполнить просьбу бабки, поскольку во имя конфиденциальности переговоров всех придворных и даже слуг отослали. Ириана безропотно встала и наполнила их бокалы гранатовым вином из узкого инкрустированного перламутром кувшина. Ее собственный бокал и без того был полон. Похоже, царевна ни разу не поднесла его к губам.

— Вы упрекаете меня в том, что я сватаю Ириане младшего принца, но истина в том, что именно Кайлир — наследник престола Имтории.

— Да? — Армира изогнула бровь. — Меня это несколько удивляет.

— Увы, Оливен совершенно не годится на роль короля, — Айшел говорил приличествующим случаю скорбным тоном, хоть и не рассчитывал обмануть царицу. — Я давно понял это, но долгие годы лелеял надежду. Однако Оливен давно вышел из детского возраста, а все его дурные задатки только усугубились. И поэтому, скрепя сердце, я принял решение передать престол младшему сыну, куда более достойному короны. Решение далось мне нелегко, и пока я по понятным причинам не предаю его широкой огласке. Однако Высокий Совет одобрил мой выбор.

— Вот даже как, — царица выглядела не удивленной, но заинтересованной.

— Именно так. А потому Ириану в будущем ждет корона. Вы ведь этого хотели?

— Безусловно, — задумчиво кивнула женщина. — Однако мне интересно, как вы видите будущее наших государств при таком союзе? Ириана — единственная наследница Латирэ, и латирская корона на ее голове для меня важнее любой другой. Я желаю ей короля в мужья, но в то же время понимаю, что такой союз порождает неизбежные проблемы.

— Вам не кажется, что в случае брака наследников сопредельных держав эти проблемы становятся преимуществом? — вкрадчиво поинтересовался Айшел.

— Неужели вы говорите об объединении? — царица то ли всерьез удивилась, то ли искусно изобразила удивление.

— А почему нет?

— И вы готовы сделать свою страну частью Латирэ? — очевидно, увидев его вытянувшееся лицо, Армира жестко рассмеялась. — Можете не отвечать. Уверена, в ваших планах Лотирэ отводилась роль новых богатых провинций Имтории, кроме прочих выгод обеспечивающих выход к морю. Ну так этому не бывать! После моей смерти, которая надеюсь, наступит не завтра, Ириана станет царицей Латирэ, и долг перед родной страной будет для нее всегда превыше долга перед мужем и его государством. Только на таких условиях я готова обсуждать ее руку с претендентами.

Король скривился. Идея объединения государств посредством династического брака была неплоха, и все же Армира ошибалась приписывая ему подобные планы. При всей красоте и величии задумки, Айшела не устраивало, что объединенным государством надлежало править его потомкам. Он уже слишком крепко натянул императорскую корону на свою, пусть и увенчанную сединами, голову. Он не молод, тут ничего не поделаешь. Но впереди довольно лет, чтоб насладиться властью. В конце концов все достанется Кайлиру, но до того, Айшел намеревался править сам, а не упиваться надеждами на великое будущее.

— Что ж, сиятельная царица, — он позволил себе усмехнуться, потягивая вино. — Как вы верно заметили нам с вами не завтра отправляться за Грань. Пока наши дети — лишь наследники наших венцов и престолов. Я дал вам знать, что корона Имтории в свое время перейдет Кайлиру, а не Оливену. Вы удовлетворены? Ваши сомнения развеяны?

— Частично, да, — кивнула Армира. — Но остается еще один чрезвычайно значимый вопрос. Наши отношения с Дайрией.

— Мне казалось, что мы покончили с темой дайрийского короля, — Айшел поморщился.

— Вы не поняли. Дело не в моих планах на брак Валтора Дайрийского с Ирианой, а в отношениях Дайрии и Латирэ. Наши государства — союзники с давних пор. И если я не выслала солдат в помощь Малтэйру, когда ваши войска вторглись в его страну, то лишь оттого, что угроза не требовала вмешательства, и он легко справился сам.

И вновь старая ведьма не отказала себе в удовольствии унизить его. Но ничего, очень скоро ей придется ответить за каждое слово.