красные подушки, чтобы моя комната хоть немного выделялась на фоне скромного интерьера деревенского жилища.

Я проиграла себе, не рассчитала размеров собственной стойкости или циничности, захлебнулась коктейлем из любви и разъедающей душу вины. И почему мне жизненно необходимо ковырять эту рану? Окунаться в колодец боли и пить ее большими глотками?

«Я хочу этого, Мир. Пожалуйста…»

Девица на одну ночь, подмахнувшая доступностью… Дешевая бульварная потаскушка, достойная «встреч для удовольствия». Вот кто я для него.

Глава 7

Входная дверь со скрипом распахивается, впуская в прихожую морозное облачко. Вздрагиваю от звука и прячу слезливый любовный роман под подушку. Книгами маму снабжает наша соседка Капитолина Ивановна – библиотекарь в снегиревском доме культуры. Чего она только маме не приносит! И триллеры, и зарубежные детективы, после которых папа Костя отпаивает мамулю корвалолом.

– Вовремя мы, сынок, подоспели, Любаня приехала! – зычно произносит папа Костя, помогая Алешке разуться и снять куртку.

Брат опирается на костыли и улыбается, заметив меня в проеме. Высокий, вихрастый мальчишка с широкой улыбкой и грустными глазами.

– Привет, сеструха, – произносит он важно, протягивая отцу куртку.

Я прячу грусть за улыбкой и прижимаю мальчишку, вымахавшего с меня ростом, к груди.

– Так вы это… пешком, что ли, до булочной ходили? – укоризненно качаю головой, ероша волосы брата. Они такие же огненно-рыжие, как у нас с мамой. В остальном мы с братом мало чем похожи – разве что карими большими глазами.

– На машине ездили, дочка, – отвечает папа. – Врач запретил Алешке наступать на ногу.

– Но он же ходил! – несмотря на усилие, реплика звучит обреченно.

– Давай позже поговорим, Любаша, – сконфуженно бормочет папа. – А разве мама…

– Я, вообще-то, здесь! – вмешивается брат. – Не надо все от меня скрывать, как от маленького. Люба, мама успела тебе рассказать? О том, что у меня нога укоротилась и искривилась?

– Деформировалась, – тактично поправляет мама, сложив руки на груди в жалостливом жесте. – Алеша, а ты откуда…

– Прочитал заключение. Я интересуюсь медициной, мам, я же говорил, что хочу стать врачом, вы забыли?

Я согласно киваю, слегка прикусив губу. Одного рыжего врача в моей жизни достаточно, но двое… Пожалуй, я не выдержу!

Мамуля отправляет мужиков мыть руки. В привычные звуки папиных шагов в домашних тапочках неприятно врывается стук костылей по полу. Мы накрываем на стол и прогоняем задержавшееся в нашем дружном доме уныние. Мама журит Алешку за беспорядок в комнате, а я улыбаюсь папиным шуткам. Ничего, справимся. Где наша не пропадала?

Мужики стучат вилками, нахваливая мамину стряпню. От моего внимания не скрывается стремление родителей переменить тему, отвлечь Алешу от разговоров про операцию. Мамуля держится молодцом!

– Алешка, твой ход, – слышится голос папы из комнаты. После плотного обеда наши мальчишки решили сыграть в шахматы. – Внимательно смотри, сынок. Береги слона.

– Пап, не учи ученого! Следи лучше за королевой!

Мы переглядываемся с мамой и качаем головой: да, Алешка стал взрослый и ершистый. Настоящий подросток.

Бойко собираю грязные тарелки со стола и, не слушая призывов мамы оставить посуду в покое, мою их. Мамуля садится за стол с чистым полотенцем наготове. Внимательно смотрит на меня, изредка отвлекаясь на звуки града по стеклу и возгласы папы и Алешки из комнаты. Что же, наступает время расспросов.

– У тебя все в порядке, Любань? Как мальчик тот, как его…

«На старт, внимание, марш!»

– Максим, – сглотнув горький ком в горле, произношу я. – Не для меня он, мам.

– Ох, дочка. Парень-то симпатичный! Высокий какой, широкоплечий… Я рассмотрела его, ты не думай! Когда мы с папой в банк приезжали, помнишь?

«Еще бы не помнить!»

– Мам, мы расстались. Не хочу, чтобы он тратил на меня время. Я не смогу полюбить его, – голос походит на жалкий писк.

Мама сдерживает тяжкий вздох, чтобы не смущать меня, и вытирает полотенцем вымытые тарелки. Повисает тишина, прерываемая неприятным скрипом ткани по посуде. Выключаю воду и ерзаю на месте, пытаясь выгнать повисшее между нами неловкое молчание.

– Иди уже, егоза, – улыбается мама. – Алиска весь день со стариками воюет. Дед Никита неделю как переболел, а рвется помогать: двор молодым расчистил, вареников налепил. Богдан еле отобрал лопату у деда, представляешь? – всплескивает руками мамуля, а у меня сами собой губы расползаются в улыбку. Я так их всех люблю!

Я благодарно киваю маме, набрасываю старую папину куртку, опускаю ноги в валенки и выскальзываю на улицу. Снежинки мягко ложатся на землю, танцуя в свете уличного фонаря.

Я топаю по расчищенной тропинке к задней калитке, отделяющей участок Рябининых. Касаюсь озябшими пальцами металлической ручки новой калитки и привычным жестом толкаю ее. Права была мама: дед Никита расстарался на славу – широкие дорожки из тротуарной плитки и площадка перед воротами тщательно вычищены от снега.

Жизнь моей подруги Алисы с появлением Богдана превратилась в сказку. Ну как иначе назвать трепетное отношение к ней мужа? Весьма хозяйственного, смею заметить. Бьюсь об заклад, что творческий, витающий в облаках Лисенок до конца не оценила многих технических нововведений, внедренных ее супругом. Я оглядываю участок Рябининых, за два года преобразившийся до неузнаваемости, и наполняюсь непоколебимой верой в любовь. Ребята не захотели переезжать в город и разменивать снегиревский климат на городской смог. И Богдан, отбросив предрассудки, заботится о доме жены как о собственном. Чего стоят красивейший забор из массивного дерева и камня или новые дубовые окна! О наполеоновских планах Богдана по строительству второго этажа я, пожалуй, умолчу – вы все равно не поверите! Так и вижу скептическое выражение на ваших лицах. Единственное, чего недостает дорогим мне людям, – ребенка. Алиска не может забеременеть… И каждый раз, когда я думаю об этом, перед глазами неясным образом предстает «супердоктор» Боголюбов собственной персоной. Наглый, рыжий, с ленивой усмешкой на губах…

Я знаю, что Мир предлагал Богдану привезти жену на обследование, только Рябинин оберегает своего Лисенка от загребущих похотливых лап талантливого гинеколога, как от чумы.

– Любанька пожаловала! – дед Никита замечает меня через окошко прихожей. Очевидно, он собирается уходить к себе: тулуп наглухо застегнут, ушанка натянута до самых глаз. – Любаша, вам вареников домашних налепить? – огорошивает он меня, широко распахнув входную дверь и деловито складывая руки на груди.

– Деда, ты опять за свое! – раздается голос Лисенка из гостиной. – Отдыхай, пожалуйста, ты нам здоровый нужен, – она ласково гладит Никиту Сергеевича по плечу. – Привет, Любанька, – а это уже бросает мне, растянув губы в довольную улыбку.

– Никита Сергеевич, спасибо вам большое, – отвечаю старику и обнимаю Алису.

Она закрывает