— Да, — насмешливо сказал Джесси, — легче работы не придумаешь. А как, по-твоему, я должен ее разговорить? Мне кажется, она будет не в восторге от того, что я буду к ней ходить.

Рэнд провел рукой по бутылке и покачал головой.

— Подумай, — ответил он, глядя Джесси прямо в глаза. — Это твоя работа.

— Подожди минутку. Я все-таки не наемный партнер для танцев. И с каких это пор ты занимаешься сводничеством?

Лицо Рэнда побагровело от негодования.

— Я не говорил, чтобы ты заходил так далеко, — сказал он. — Но тот, за кем мы охотимся, — убийца, и я точно знаю, что он виновен в смерти моего отца. Будь он проклят! — добавил шериф и, почти не контролируя себя от ярости, сжал бутылку так сильно, что стекло треснуло, и кока-кола пролилась на пол. — Я должен добраться до него во что бы то ни стало.

— А я думал, ты делаешь все это только потому, что дружишь с Лорин.

— Кроме того, что я друг Лорин, я еще и полицейский, и найти этого человека для меня — дело чести.

Джесси с сочувствием посмотрел на шерифа. Отец Рэнда был его другом, и он искренне любил его. И если можно узнать что-то от Лорин, почему он тогда колеблется?

Ты знаешь, почему, — заговорил в Джесси внутренний голос. — Ты чувствуешь, когда надо уходить. Библиотекарша — это образ из твоего прошлого, от которого не так-то легко отделаться. Она притягивает тебя, как магнит, но ты боишься ее. Боишься настолько, что даже не можешь задуматься, почему.

— Не думаю, что Лорин что-то сознательно скрывает от нас. — Голос Рэнда вернул Джесси к действительности. — Что бы она ни знала, она даже не подозревает об этом. Но человек, который охотится за ней, боится, что однажды она обо всем вспомнит и расскажет. Вот почему я хочу спасти ее.

Джесси знал, что придется сделать так, как хочет Рэнд. Во всяком случае, Лорин надо защитить, это точно.

— Я только одного не понимаю, — сказал он. — Почему он так долго ждал? С момента убийства прошло полгода, а преследовать ее он начал только сейчас. Где он раньше-то был?

— Верно. — Шериф устало потер ладонью затылок. — Я тоже думал об этом. Бессмыслица какая-то, верно? Он должен был убить Лорин сразу.

— А что, если его не было в городе? — Джесси пожал плечами и пошел к мотоциклу.

— Да, ездил ухаживать за больной бабушкой.

Джесси на мгновение остановился, пораженный внезапной догадкой. Он взглянул на Рэнда. Судя по лицу шерифа, та же мысль пришла в голову и ему.

— Послушай, а что, если это действительно был Человек, которого нет, и эти полгода его не было в городе потому, что он занимался контрабандой? — спросил Рэнд. — Значит, надо проверить всех, кого в это время не было в городе.

Джесси пожал плечами и вновь наклонился к мотоциклу.

— Неплохая мысль, — сказал он. — Некоторых я сразу могу исключить, но один из оставшихся — это точно он. — Он замолчал и занялся мотоциклом, чувствуя на себе тяжелый взгляд шерифа. — И что же ты от меня хочешь? — спросил он после минутного молчания.

— Я уже сказал. Ты будешь охранять Лорин.

— Послушай, Рэнд, спустись с небес на землю. Что общего между мной и Лорин? Назови хотя бы самую мелочь. Ничего не выйдет. Она просто начнет подозревать меня — если ты, конечно, обо всем ей заранее не расскажешь.

Шериф в раздумье покачал головой.

— Это тоже не выход, — сказал он. — Лорин очень упрямый человек и никого не слушает. Керри предлагала ей завести сторожевую собаку — она купила попугая.

— Попугая? И что же он должен делать, заговаривать преступника до смерти? — Джесси засмеялся. — Неужели ты не понимаешь, о чем я говорю? Мы не подходим друг другу. Пусть Кэлэн посидит с ней — это будет лучше для них обоих.

— Может, ты и прав, но Кэлэн нужен мне в другом месте. А с Лорин останешься ты. Никто не увидит ничего странного в том, что Джесси Тайлер увивается за такой привлекательной женщиной, как Лорин. Давай, Джесси, только так мы сможем чего-то добиться. Подумай над тем, что ты ей скажешь. Для начала я могу привести тебя в библиотеку, но дальше придется действовать самому. Думаю, лучше всего тебе влюбиться в нее.

— С такими друзьями, как ты, врагов лучше не иметь. — Джесси положил отвертку.

— Я должен поймать этого мерзавца! — почти прокричал шериф.

— Что ж, хорошо, — сказал Джесси. — Постараюсь сделать все, что смогу. Но я не хочу под таким предлогом заводить с ней роман. Это будет работа, а не любовное увлечение.

— Согласен. — Рэнд понимающе улыбнулся.

— Так что мне теперь делать? — спросил Джесси. — С сегодняшнего дня я должен начать работать в продмаге Тиндла.

— Не беспокойся. Иди на работу, но не удивляйся, если скоро тебя уволят.

— Ничего себе, успокоение. — Джесси покачал головой, отчетливо представляя себе, что к концу этой недели длинный и постоянно растущий список его незаконных и сомнительных деяний пополнится еще одной выходкой.

— Если ты будешь хорошо работать, то все в городе рано или поздно узнают, кто ты на самом деле.

— А потом в один прекрасный день меня найдут где-нибудь с ножом между лопаток. — Джесси невесело усмехнулся.

Рэнд промолчал. Он не собирался говорить ничего, что помешало бы их сотрудничеству. Шерифу очень хотелось, чтобы Джесси все-таки поступил на службу в полицию.

Такие честные ребята, да еще с такими способностями попадаются нечасто, — думал Рэнд, — и я просто обязан его удержать.

Когда Рэнд ушел, Джесси стал думать о новом поручении. Чтобы известный всему городу хулиган подружился с библиотекаршей — это казалось не только невероятным, но даже глупым. Нет, он не будет разыгрывать из себя юношу, влюбленного в женщину старше его, которая, к тому же, не может уделять ему много времени.

Лорин Даунинг, подумал Джесси, всего лишь его бывшая школьная подруга — даже не подруга, знакомая, о которой он почти не вспоминал. Он слишком молод, чтобы ухаживать за ней, и слишком нерешителен, чтобы такая красивая и умная девушка, как она, заинтересовалась им.

— Джесси, ты здесь? — раздался у входа знакомый голос. В дверях показался Хенк Бентон. — У меня хорошая новость. Здесь один парень продает багажник — как раз такой, как тебе нужен. Будешь брать?

— Ты откуда? — спросил Джесси, соображая, видел ли Хенк, как из гаража выходил шериф. Хенк даже не догадывался о том, что его друг сотрудничает с полицией, и Джесси очень хотел, чтобы так продолжалось как можно дольше.

— Приехал на отцовской машине. А что, что-то не так? — Хенк недоуменно пожал плечами, удивляясь, что Джесси задает ему такие вопросы. Ты что, здесь с женщиной? С чьей-нибудь женой? — Хенк прищурился и внимательно оглядел гараж.

— Не говори чепухи, дружище. Ты знаешь, его я не бегаю за чужими женами.