Используя различные инструменты и применяя их со знанием дела, демоны начали быстро калечить плоть своей жертвы. Сначала это были тонкие, внешне безобидные надрезы на различных частях тела, в основном – на руках, пятках и паховой области.

«Особенно чувствительные места», – понял игрок.

На жертву он старался не смотреть, но уверенные действия настоящих мастеров-палачей завораживали. Если изначально пленник лишь гордо закусывал губы, не желая тешить жадно взирающую на зрелище публику, то уже через полчаса от кричал так, что кровь стыла в жилах.

Палачи же были неумолимы. Закончив с надрезами, они довольно буднично стали срывать кожу. Скорее всего, их жертва не выдержала бы и потеряла сознание, но подоспел помощник, который его подлечивал и поддерживал в состоянии ясного сознания.

Через час после начала пыток все присутствующие наблюдали за лишенной кожи жертвой. Его мышцы успели буквально расплести по волокнам, а внутренности разместить на специальных подставках, которые установили вплотную к торсу, таким образом сохранив их рабочие функции.

Артем, забывший обо всем от ужаса и восхищения, вдруг почувствовал, как его окутало что-то теплое. Встрепенувшись, он оценил обстановку и наконец догадался о смысле происходящего. Это действительно был чертов пир.

От ритуала пытки какого-то высокоуровневого существа в воздух начала источаться энергия, что вскоре окутала весь зал. Демоны поглощали ее и испытывали настоящее наслаждение. Артема же чуть не вывернуло наизнанку. Привкус энергии вызывал отвращение и желание расстаться с содержимым желудка.

Игрок почувствовал на себе чужое внимание. Оглянувшись, он перехватил насмешливый взгляд Владыки, явно наслаждающегося его затруднением.

Возникло сильнейшее побуждение перенестись к метке и бежать отсюда, но Артем его поборол. Он зашел слишком далеко, чтобы так просто исчезнуть. Все что оставалось – отрешиться и ждать беседы с этим чудовищем.

Трудно было сказать, сколько времени еще продолжалась эта вакханалия. Происходящее слилось в беспрерывную какофонию криков истязаемого существа и довольных похрюкиваний наслаждающихся демонов.

Артем загнал себя в безэмоциональное состояние и ждал конца. И он наступил. Жертва сделала своей последний вдох и умерла. Когда сердце остановилось, из груди страдальца вылетела сверкающая солнечными лучами сфера. Она хотела было упорхнуть, но цепкие руки палача подхватили ее и тут же заключили в ограненном камне алого цвета. Под торжествующее рычание наблюдателей палач встал на колени и торжественно вручил его Владыке.

Это была кульминация, после которой вставший с трона демон сказал пару коротких слов, принял дар и покинул зал. Как только его спина исчезла в повороте коридора, мероприятие как-то сразу поскучнело и перешло будничный тон.

Монстры начали покидать зал. Кто-то еще общался друг с другом на деловые темы. Одни слуги убирали пыточную конструкцию и останки жертвы, а их собратья стирали с пола лужи обычной алой крови.

К Артему подошел один из демонов-стражников. Что-то рыкнув, он, больше не обращая внимания на игрока, направился к одному из выходов. Предстояли… деловые переговоры.

В этот раз его вели не слишком долго. Пропетляв с пару минут по пугающим темным коридорам, провожатый достиг ворот в полтора человеческих роста. Подойдя к створкам, он аккуратно открыл их и отошел в сторону. Артем намёку противиться не стал и вошел в помещение, которое можно было бы назвать малой залой, хотя по местным меркам, наверное, оно считалось крохотной комнаткой.

Властитель, имени которого игрок так и не узнал, восседал на искусном кресле, почти троне. Увлеченный какой-то магической приблудой, он обратил на гостя внимания не больше, чем на пыль под ногами. Артем совсем не расстроился: пристального интереса такой персоны он желал в последнюю очередь. Ему с лихвой хватало тошнотворной кровавой ауры, что густо наполняла воздух вокруг.

Вместо хозяина обременительные обязанности контакта взял его протеже – уродливо жирный, обрюзгший монстр. Несмотря на вид, недооценивать его конечно же было опасно.

– Наконец-то! – высоким, даже визгливым голосом произнёс он на общем Гегемоне и тут же экспрессивно высказал что-то на своём языке.

Артему оставалось только считывать ярко транслируемые им эмоции. Судя по ним, он смачно выругался. Резво подойдя к Артему, уродец протянул руку в требовательном жесте.

– Скрижали! – потребовал протеже. – Если они повреждены, даже не надейся на сделку.

Артем категорически не желал отдавать товар, пока не увидит награду. Но сейчас, в присутствии этого чудовищного Владыки, торговаться и спорить хотелось еще меньше. По крайней мере своей репликой боров развеял последние сомнения игрока.

Он достал из сумки требуемые каменные таблички, что давно уже материализовал там из своего пространственного кармана. Слуга выхватил их, едва увидев, и сразу начал ревностно осматривать.

– Владыка, спешу уведомить вас! Вы, как всегда, оказались правы! – льстиво, с поклоном, обратился он к своему боссу после того, как осмотрел товар. – Эти рабы власти, называющие себя Гегемонами, оказались способны выполнить условия сделки!

Владыка наконец показал какую-то реакцию. Протянув руку, он забрал у подбежавшего к нему слуги искомые скрижали и небрежно осмотрел.

– Вечно ты не замечаешь очевидных деталей, Мариус… Когда-нибудь это может сыграть с тобой дурную шутку, – сухо сказал он, чуть позже пояснив: – Гегемоны на этот раз остались без сделки…

В зале повисла тишина. Ничего не понявший Мариус, остолбенев, лишь пялился на своего хозяина. Артем же напрягся. Похоже, его раскрыли моментально.

– В-владыка? – заикаясь, вымолвил жирный демон. – Вы имеете в виду…?

– Признаться, этим вы мне импонируете, адепты Вездесущей, – наконец обратил на Артема внимание говорящий. – В своей бесконечной борьбе за силу вы удивительно похожи на нас.

Игрок едва не телепортировался к метке, но отсутствие агрессии в словах местного властителя остановило его. Напряженный, он стоял и ждал вердикта.

– Избавиться от него, Владыка? – этой фразой жирный урод заставил игрока насторожиться еще сильнее.

– Зачем? Вреда он не нанес, – усмехнулся повелитель, – и даже был так любезен, что закончил сделку за тех неудачников. Дай его.

Последние два слова он адресовал Артему. Он не сразу понял, но яркий мыслеобраз направил игрока, что мгновением позже достал из пространственного кармана обод. Уродливый прислужник метнулся, выхватил его из рук и с трепетом вложил в протянутую длань босса.

Почувствовалось применение его силы. В очередной раз Артем ощутил её чуждость атрибутивной энергии. Местный владыка занимался короной довольно долго: около десяти минут. Закончив, он просто кинул ее в руки игроку.

– Окропишь кровью, когда вернешься, – добавил он. – Кстати, полезные наёмники нам всегда нужны, а вечные поля битв – хороший способ обрести силу. Подумай об этом.