Что-то мне не по себе. Да и формулировка задачи настораживает. Обернувшись назад, я с криком отпрыгнул, но не удержался на ногах, запнувшись о ткань дорожки. Выронив револьвер, и не придав этому значения, продолжил отползать, перебирая руками и отталкиваясь ногами.

С другой стороны коридора не было ничего. Вернее, там было Нечто. Всего в паре метров от меня все пространство занимал темный провал тягучей и клубящейся тьмы. Тьма сочилась и стекала на пол густыми каплями, образуя подвижные щупальца. Они медленно тянулись ко мне, оставляя за собой жирные черные разводы. От одного взгляда на ЭТО меня охватывал потусторонний ужас. Кажется, из глубин провала доносились крики агонии, и несло смрадом разложения.

Проблеск сознания подсказал мне, что подобные чувства иррациональны. Отвоевав контроль над телом, я подхватил револьвер и выстрелил прямо в центр этого. В абсолютной тишине выстрел прозвучал оглушающе, однако никаких видимых повреждений я не заметил. Но изменения были. Тварь стала медленно приближаться. Волны вязкой тьмы расходились от центра к краям, накатывали на стены, таким образом сдвигая аморфное тело вперед. Сделав еще несколько выстрелов, я добился только того, что тварь стала пульсировать активнее. Поворачиваться спиной очень не хотелось, но иного пути здесь просто нет. И я побежал. Побежал, как никогда не бегал.

Не знаю, сколько это продолжалось. Мимо проносились сваленные у стен горы мусора, лампы, что зажигались при моем приближении. Даже несколько закрытых дверей. По мере удаления от твари я стал приходить в себя и остановился, пытаясь отдышаться. Сейчас такая реакция казалась мне неестественной. Ну да, страшно. Но не так, чтобы потерять голову. Похоже, это наваждение — часть испытания.

— Черт, еще бы понять, как отсюда выбраться, — прошептал я. Говорить здесь в голос что-то не хотелось.

***

Я шел по этому коридору уже полчаса. Давление на разум усиливалось, заставляя бояться каждой тени. Трухлявая мебель в полумраке казалась силуэтами затаившихся монстров, а то и дело раздающиеся вокруг шорохи и странные звуки нервировали все сильнее. Скрип доски за спиной застал меня врасплох. Самообладание в очередной раз изменило. Прыгнув вперед и резко развернувшись, я выстрелил в темноту.

— Никого, опять никого, — пробормотал я, разворачиваясь по ходу движения. И практически нос к носу столкнулся с человеком. Нет, у нормального человека не может быть такого лица. Это не лицо, это маска безумия. Красные, налитые кровью глаза навыкате покрыты сеткой лопнувших сосудов. Веки вырваны с мясом. Нос провалился, а рот оскален в страшной ухмылке.

— Аааа, твою мааать, — кричал я от неожиданности, всаживая в него пулю за пулей.

— Иииииии, — на одной ноте визжала тварь, пока пули вырывали куски плоти из её тощего перекошенного тела.

«Безумный пленник I»

Теперь эти твари нападали на меня каждые десять минут. Норовя испугать, корчили рожи, падали с потолка и визжали из темноты. Все они были уродливы по своему — отсутствующие или лишние части тела, содранная кожа, открытые раны. И с каждым нападением я как будто понемногу терял рассудок, превращаясь в такого же безумного пленника, как и они.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но у меня давно закончились патроны. Теперь я убивал тварей ножом, а укусы и неглубокие раны от когтей затягивала регенерация. Страха не было. Разум задействовал какие-то скрытые механизмы. А может, я попросту сошел с ума. В комнаты решил не заходить. Один раз сунулся, встретив безумного ребенка с измазанной кровью куклой. Больше не хочу.

Мне нужен был какой-то якорь, и я стал считать тварей. Этот был то ли двадцать третий, то ли двадцать четвертый, но точно последний. Какое-то время назад от убийства тварей перестала приходить эссенция, и потерялся всякий смысл куда-то идти.

— Я все делаю не так, — пробормотал я, обреченно наблюдая, как приближается черный провал, пульсируя отростками. Сначала от наведенного ужаса я вообще не мог думать. Потом мне мешали постоянные нападения тварей и давление на разум. Но сейчас, в абсолютном нервном отупении, я, наконец, все понял. Хриплый безумный смех сотряс стены проклятого дома, и десятки голосов вторили мне из темноты.

— Я прошел свою тысячу шагов на свет, Система, — спокойно сказал я. И, дождавшись своего преследователя, шагнул во тьму.

Глава 4 «Пир во время чумы»

30 октября

Хугель, Торговый Союз

Марк Лоренц

Я сидел на полу, уставившись немигающим взглядом в одну точку. Уже здесь, в безопасности, меня накрыло. Бесшабашное веселье сменялось подавленностью, а затем паникой и наоборот. Кошмар не отпускал. Я поминутно оглядывался, боясь увидеть тварь, лезущую в окно или тянущую склизкие щупальца из-под дивана. Внезапный стук в дверь вызвал настоящую бурю эмоций. За секунду я выхватил револьвер и выстрелил на звук. Хорошо, что барабан был пуст, и щелкнувший вхолостую револьвер привел меня в чувство.

— Кто? — хрипло каркнул я.

— Господин, ваши вещи, — испуганно пискнули из-за двери. Ну да, я же отдавал вещи в стирку. Совсем забыл. Как будто это было в прошлой жизни, а не сколько-то часов назад. Чтобы ни испугать девушку своим видом, велел оставить вещи рядом с дверью, а сам зарылся в интерфейс. Было там кое-что, что может помочь.

Состояние и эффекты: «Отравление эманациями ужаса II», «Психическая нестабильность I», «Усталость II».

Поздравляю, игрок.

Испытание воли пройдено.

Внимание, функция инвентаря разблокирована.

Базовая вместимость — 2 кг.

Внимание, есть возможность поглотить вторичную характеристику на выбор: «Аура страха», «Ментальное давление», «Сопротивление».