кара – при их появлении гаснет в округе свет, начинает гнить вода в колодцах или же воздух наполняется смрадом. Мне доводилось встречать очень многих, но впервые я увидел столь злую и коварную насмешку над магом.

Красота, что зовется неотразимостью. Слепящая и одурманивающая. Велик окажется соблазн назвать ее благом, но лишь до тех пор, пока не столкнешься с последствиями. Испокон веков красота являлась товаром на незримом рынке переплетения судеб. И мне, как наемнику, большую часть жизни охранявшему караваны торговцев, хорошо известно – если кому-то недостает сил сохранить товар за собой, то распоряжаться им станут другие.

Я горько усмехнулся, переведя взгляд на танцующие лепестки пламени. Еще неизвестно, кому из нас двоих досталась более тяжкая ноша.

– Чему ты улыбаешься?

– Поймешь, как доберемся в город.

Глава 2. Таинственные окна

Я открыл глаза и вспомнил все.

Разом, стремительным, необоримым потоком в меня ворвались, не спросясь, четыре чужих жизни, от младенчества до самой зрелости.

Страхи, радости, горе, ненависть и любовь.

Крупная дрожь била тело с минуту, пока я лежал на сухой земле, утопая взглядом в звездном небе.

Кто я? Что я теперь такое?!

Детство в церковной обители или на грязной подворотне?

Мне двадцать пять или скоро перевалит за полвека?

Я одинок или где-то в далеком городе меня ждут жена и дети?

Мое имя… меня зовут… я…

Словно пучок ядовитых змей пять жизней сцепились друг с другом. Голова раскалывалась на части, да только не от боли – внутри нее бушевал настоящий вихрь, лишающий рассудка.

Впившись пальцами в короткую траву, я хрипло выдавил из себя слова, больше напоминавшие предсмертный стон:

– Рейтан… меня зовут Рейтан Лазар! Это мое тело. Моя… жизнь!

Вихрь стих.

Лишь звенящая тишина в ушах.

Я лежал с минуту, приходя в себя и собираясь с пляшущими по черепушке мыслями.

Прошлое виделось будто слоеный пирог из разных судеб, решений и событий. И чем ближе эти события происходили к настоящему, тем более неразборчивыми становились.

Помнится, мы добирались сюда с девушкой по имени Авена, пассажиры в моей голове один за другим перехватывали контроль над телом. Моим, черт их дери, телом!

Предгорья, Финиковый лес, овражек…

Бой.

Я резко подскочил, с положения лежа на ноги, воровато осмотрелся.

Несколько трупов вокруг, бритоголовые – не иначе бойцы Затмения. Оружия нигде нет, но погибших забирать не стали, а таковых я насчитал десяток.

В памяти всплыла картина: перерезаю горло одному кривым ножом, ухожу рывком от заклятья.

С ними были маги, верно, оттого мы и не смогли победить.

– Авена, – прошептал я пересохшими губами.

Рассвет еще только-только занимался, озаряя ночное небо синевой, но даже сейчас я отчетливо видел, что моей прелестной спутницы нигде нет.

– Беги! Спасайся!

Резко обернулся, но то оказался лишь морок – новое воспоминание.

Это я кричу девушке, что неспособна произнести ни звука. На нее наколдовали немоту – мерзкое заклятье, особенно полезное против магов. Впрочем, слова слетают с моих губ, однако кричит некто иной – один из тех, кто живет теперь у меня в голове.

Подошел к ближайшему из тел – голова снесена с плеч могучим ударом. В воспоминаниях тут же предстал момент, как кто-то из нападавших разит своего же топором. Похоже Авена успела навести чары.

А вот этот мой. Просто и без изысков – колотая рана. Рассечена скула, да так, что клинок вонзился в мозг, мгновенно прервав жизнь незадачливого культиста.

Заметив на поясе покойника кожаную мошну, присел рядом.

– Что приятель, не нашлось у вас магов, способных поднимать павших? – пробормотал я и высыпал в ладонь скудную добычу – серебряник и двадцать медяков. Могло быть и хуже.

Разумеется, повозки с вещами магов рядом не оказалось, лишь неглубокая колея вела из оврага, да еле заметные следы сапог. Насчитать удалось пять или шесть человек, только мало было в этом смысла. Наверняка они прибыли конными, значит догнать их уже не выйдет.

Я покачал головой и сплюнул на землю.

Случались со мной передряги, но такого дерьма еще не бывало. Живой – и то радостно. Но надолго ли?

В памяти всплыл разговор, прозвучав словно далекое эхо:

Это заклинание все еще действует, понимаешь? Оно сохраняет тебе жизнь, но потребляет заряд Истока.

Да красавица, похоже, ты оказалась права. Вот только без денег, без оружия, стоя в одиночку на пустыре, с черти пойми какими проблемами в голове, времени мне отмерено в лучшем случае до заката.

При мыслях об Авене, защемило в сердце. Смогла ли она спастись? Быть может, культисты занялись припасами, решив, что главная цель достигнута? Впрочем, они успели заметить ее способности, неспроста ведь наложили немоту. Значит нагнали беглянку позже и судьба девушки теперь незавидна.

Странное все же на ее долю выпало проклятие. Большинство женщин мира за него что угодно бы отдали, но поди спроси у Истока, на кой ему вообще это надо, за магический дар плату недугами да проклятиями брать. Только в сложившихся обстоятельствах, лучше бы Авена стала горбатой и сморщенной, облысела на голове, а в остальных местах покрылась густым плешивым подшерстком. Может, тогда культисты Затмения ее бы просто убили.

Стиснув зубы, я выбрался из овражка, ощущая удивительную легкость в теле.

На юго-востоке виднелся тракт, ведущий в аккурат до города, не видимого сейчас за горизонтом. Финиковый лес раскинулся далеко позади, однако бойцы Затмения вполне могли двинуться туда, рассудив, что опасаться более нечего. Разве только поверили в байку о возвращении отряда Асхара?

Не в силах определиться с выбором, я пошел в сторону тракта, по пути размышляя о дальнейших действиях. Лучшим выходом из ситуации виделось добраться до скарба магов, потому как в нем имелось заряженное Истоком вино. Если, конечно, его сдуру не вылакали радостные поживе бойцы. С другой стороны, хватит ли мне сил противостоять оставшимся, к тому же они могли отправиться за нами не всем скопом, а выслать небольшой отряд. В таком случае я и сам сложу голову и не помогу Авене. Впрочем, последнее, как ни тяжело это признавать, задача теперь второстепенная, хотя бы и потому, что от мертвого меня проку будет разве что червям да воронью.

С этими мыслями я добрел до тракта – добротной мощеной дороги, оставшейся в наследство королевству Суурмаран от Империи более века назад. Со стороны Финикового леса двигался караван, в авангарде которого шла пара конных бойцов. Меня они заметили также и, ударив лошадей в бока, поскакали навстречу.

Я осмотрел себя, размышляя как бы