спешили по делам, заполоняя горизонт. Яркие вспышки ни то фейерверков, ни то каких-то непонятных магических выбросов то и дело окрашивали небо, создавая атмосферную декорацию к этим воздушным движениям. Тут и там стояли порталы под каменными арками для ускорения перемещения по этому огромному городу, похожему на красочное воплощение безумного художника. В первые минуты пребывания в столице голова пошла кругом, а дыхание, казалось, и вовсе покинуло меня.

В этот же день, несмотря на позднее время, по настоянию Иргиуса, мы с бабушкой были вынуждены посетить местных модисток. В первый момент подумала, что мы ошиблись адресом и попали в библиотеку, так как они орудовали отнюдь не иглами и ножницами, а огромными книгами в поисках заветных заклинаний. Затем нас ждали стилисты, как я их прозвала. Прически сами сооружались от нескольких взмахов рук местного парикмахера, пока другие изящные дамы наносили макияж, делали маникюр и педикюр, точно такими же невообразимыми, для любого землянина, способами, как и прославленные модистки. Времени все эти посещения заняли немного, а вот впечатлений оставили массу.

Кроме вида из окна кареты в этот день, да посещения нескольких заведений красоты, я ничего больше увидеть не успела. А ведь это такая малость от того, чем была наполнена огромная столица. И все же мне и этого сполна хватило, чтобы понять — этот мир, со всей его магией и четким разграничением на способных и нет, не мой. Я тут чужая и никогда не смогу найти своего места. Разочарование в первый момент накрыло с головой. Мне понадобилось немало сил и мужества, чтоб взять себя в руки, ведь оставалась последняя надежда — встретиться с волшебниками и уговорить их помочь.

Но и тут оказалось не все так просто. К волшебникам можно было попасть только по особому приглашению, а его выдавали либо они сами, либо король. “Что же мне делать? — вопрошала я, следя, из окна предоставленной мне комнаты, за юной кокеткой, шутящей с молодым человеком. — Нет, я не могу так просто сдаться!” Вскочив, устремилась к деду.

— Могу я войти? — приоткрывая дверь его кабинета, осведомилась я.

— Ника? — удивленно спросил Иргиус, внимательно осматривая мой внешний вид. Судя по взгляду, он остался доволен преображением, — проходи. У тебя ко мне какое-то дело?

— Да, — твердо ответила я, скрывая за уверенным тоном робость перед ним. — Я бы хотела попасть к волшебникам, но как это сделать не знаю.

Иргиус задумчиво потер подбородок, слегка растрепав аккуратную бородку. Чуть помолчав, произнес:

— Завтра мы с твоей бабушкой едем во дворец. Я должен представить ее королю. Думаю, я смогу получить для тебя там приглашение.

Я благодарно прижала руки к груди и искренне произнесла: “Благодарю”.

Чтоб не отнимать у деда время, быстро покинула кабинет. По пути в свою комнату встретила бабулю, радующуюся, словно ребенок:

— Ника, я завтра познакомлюсь с королем!

— Знаю, дедушка уже сказал, — с улыбкой глядя на нее, ответила я.

— Ты же понимаешь, что мы не можем взять тебя с собой? Ты, конечно, моя внучка, но не титулованная особа. Вот если бы ты вышла замуж…

— О, избавь меня от этого! Я слишком молода.

— Ну, как знаешь, хотя я в твоем возрасте…

— Уже носила под сердцем моего папу, — смеясь, продолжила я. — Времена другие.

— Ой, все так говорят, пока не потеряют голову от любви, — махнула она рукой. — Девушки всегда мечтали и будут мечтать о встрече своего единственного.

— Или второго единственного, — подколола я.

— Да, но не забывай, что твой дедушка уже давно умер, — ее глаза всего на миг стали печальными, но мне этого хватило, чтоб прикусить язык.

Бабушка была права. Да я ее и не осуждала. Так, иногда поддразнивала, не более того. На самом деле хорошо, что она нашла того, с кем сможет прожить оставшиеся годы. Подумав о годах, с удивлением отметила, что в бабушке произошли кое-какие изменения. Нет, значительных перемен во внешности не было. А вот глаза… Появился какой-то новый блеск, которого я никогда прежде не видела у нее. Взгляд, еще недавно подернутый дымкой печали, вдруг стал живым, ярким. Других изменений я пока не видела, но стало понятно, что они не заставят себя ждать. Вот тебе и новость! Нужно будет поподробнее узнать об этом.

— Бабушка, а сколько тут живут люди? — вдруг перевела я разговор.

— Иргиус сказал около двухсот лет.

— О-о-о, теперь понятно, — протянула я. — Странно только, что он сам и его друг выглядят не очень молодо.

— Ну знаешь, девчонка, об этом не тебе рассуждать.

Гордо вскинув голову, бабушка ушла, а я, бесцельно побродив по огромному дому, отправилась в сад. Мне же не надо на следующий день ехать на бал покорять местных женихов, в отличие от бабули.

Утром старалась не попадаться на глаза бабушке, так как судя по доносящимся звукам она очень волновалась за свой внешний вид. Отправляться одной на прогулку тоже не было ни малейшего желания — слишком страшно столкнуться с магическим миром один на один, не имея возможности постоять за себя. Вечером троица укатила во дворец, а я с нетерпением осталась ждать их возвращения, чтоб узнать получилось у деда добыть мне приглашение или нет. К сожалению, я уже успела уснуть, когда они вернулись. Но с утра пораньше Иргиус сообщил, что в обед меня ожидают волшебники. Эта новость успокоила и взволновала одновременно.

Бабушка пыталась рассказать о бале, правда, к своему стыду, я не слышала и половины, мои мысли в это время были очень далеко. Перед уходом подошла к ней и, обняв, сказала, что очень рада за нее, ведь она смогла устроить свою судьбу.

— Ника, ты говоришь так, словно прощаешься, — всплеснула бабушка руками, выслушав меня.

— Ну что ты. Куда я денусь? — стушевалась я, думая о том, что, если повезет, сюда сегодня уже не вернусь. Что же касается бабушки, то этот мир ей подходит как нельзя лучше.

Глава 9. Аудиенция у волшебников

Дорога не заняла много времени, так как дедушкин дом располагался на улице, примыкающей к дворцовой площади. В принципе, я спокойно могла пройти это расстояние пешком, но так не полагалось. Карету Иргиуса, украшенную гербами, легко пропустили стражники, и я очутилась прямо перед белоснежным дворцом, ослепленная блеском множества оконных стекол. Тут же появился невысокий, довольно упитанный человек и, не давая насладиться видом дворца, с важным видом провел внутрь.

В целом крыле здания обосновались самые сильные волшебники королевства. Шла я к ним на встречу с трепещущим сердцем, полным надежды. Вот только быстро