то же самое, но Хоук по-прежнему двигался. Он дважды ударил, оттеснив тень на шаг и встав между ней и кроватью.

– Это наша битва, – произнёс он сквозь стиснутые зубы.

– Верно, – согласилась Тиннэй, беря себя в руки. – Да. – Её меч снова с усилием начал двигаться, и она присоединилась к схватке.

Я последовал её примеру, и тень закружилась по комнате, отражая удары наших клинков. Она выглядела обескураженной. Во время моей первой встречи с тенью её прислали, чтобы убить меня, и поэтому она могла сражаться лишь со мной. Любой попытавшийся присоединиться к нашей битве тут же получал невероятные увечья. Я догадался, что в данном случае тень прислали не убивать, а всего лишь забрать ребёнка, а одна из миссий рыцарей Круга Восьми как раз и заключалась в защите детей.

– Хоук, вы тот ещё фрукт, – пробормотал я и увернулся от комода, брошенного в меня тенью. Он ударился о противоположную стену и разбился.

– А я не люблю фрукты, – хмыкнула Тиннэй. Она зажала один из кинжалов тени, и её меч удвоился в размере. – Предпочитаю шоколадные пирожные. – Она пронзительно закричала и прыгнула вперёд, вонзив кинжал в стену.

Кинжал застрял, и глаза тени расширились. Вне всякого сомнения, ни один человек прежде никогда не побеждал её, не говоря уж о молодой и хрупкой женщине. Тени были невероятно сильными и привыкли одерживать верх в битве. Капюшон слетел с её головы, и тьма на мгновение рассеялась, обнажив чешуйчатую голову, покрытую слизью, и три вертикальных ноздри. Чёрные глаза стали ещё больше, и тень закричала от ярости, потому что в этот момент Хоук лишил её второго кинжала и руки. Мы опустили мечи, направив их в грудь тени, и тут произошло нечто очень плохое.

Тень стала очень тёмной, ведь не зря её называли «тенью». Они поглощают свет, как чёрная дыра, но в это мгновение наша тень стала ещё темнее. Она совершенно исчезла, оставив на своём месте лишь облако тьмы. Эта тьма поглощала не только свет. Она поглотила мои мысли, так что я стоял в полном оцепенении, не в силах вспомнить, что собирался сделать.

Потом тень появилась снова, занеся для удара свой огромный меч. Я среагировал инстинктивно, и хотя это был не самый умный поступок, по крайней мере, я сделал хотя бы что-то, чтобы спасти себе жизнь. Меч болтался у меня на боку. Хоук и Тиннэй по-прежнему сжимали мечи в руках и были готовы отразить удар тени, но, если бы не плащ, я бы точно превратился в гренку.

Недолго думая, я повернул кнопку С7 («Гравитация») и упал вперёд; когда я поднялся, клинок тени прошёл чуть ниже моего живота. Хоук и Тиннэй парировали удар поднятыми мечами, но тень повернулась спиной, и они отлетели назад и врезались в стену. Тиннэй упала на пол, а Хоук пробил стену и исчез из виду.

Тем временем благодаря обратной гравитации я уже стоял на потолке, нанося удары по голове чудовища. Мне повезло, потому что как раз в этот момент тень махнула в мою сторону своим семифутовым мечом, используя его как копьё. Мой удар вовремя отразил гигантский клинок. Но когда я наконец собрался с мыслями, тень уже нависла над спящим мальчиком. Она обхватила его поперёк туловища оставшейся огромной рукой и подняла так легко, как будто это был галлон молока. Потом тень обратила на меня свой чёрный глаз и ухмыльнулась. Последовал взрыв тьмы, беззвучный и ледяной, и я отлетел назад. Когда я открыл глаза, тень уже исчезла.

Тиннэй застонала, перекатилась на бок и посмотрела на потолок, где я сидел на корточках.

– Исчез?

Я кивнул.

– Бедный паренёк.

Хоук выбрался из стены – он выглядел полумёртвым и взбешённым.

– Да, – сказал он. – У малыша Симпсона будет тяжёлый день.

– Чарли, – поправила Тиннэй и спрятала лицо в ладонях. – Его звали Чарли. Я подвела его.

– Но как? – спросил я, поворачивая кнопку С7 и спрыгивая на пол. – Как это могло случиться? Трое против одного. Мы должны были победить!

– Тени очень непредсказуемы, – объяснил Хоук. – Я сражался с несколькими из них и встретил больше теней, чем многие другие люди, но никогда прежде не видел, чтобы они это делали.

– Исчезали или волшебным образом переносились в другое место?

– И то, и другое, – признался Хоук. – Это требует огромной силы. Особенно исчезновение в конце. Перемещение в известное место назначения возможно, но большой ценой. С другой стороны, возможности перемещения при помощи кровавых камней совершенно бесполезны без простой магии. Видимо, где бы ни был сейчас Рон, это дорого ему обходится. Он будет слабым. Уставшим. Если бы мы знали, где он, то могли бы его атаковать. Очень жаль.

– А что будет с мальчиком? – спросил я.

Но я уже знал ответ, и Хоук и Тиннэй промолчали. Он станет одним из Падших. Магом, порабощённым Роном, которым тот будет управлять и заставлять делать то, что ему нужно. Если, конечно, он переживёт процесс раскрытия и порабощения – очевидно, это случается не со всеми. Я подумал о Джейке Соломонсоне, мальчике из Падших, которого я встретил раньше, и о смерти его друга.

Я поёжился. От мысли о Роне, собиравшем армию порабощённых детей-магов, у меня мурашки бежали по телу. Что он с ними делает? Точно этого никто не знал[25].

И тут мой кодекс снова завибрировал.

– Ты шутишь, – пробормотал я.

Тиннэй посмотрела на нас, и я увидел на её щеках слёзы.

– Не ругай себя, Тин, – сказал Хоук и мягко коснулся её плеча. – Порой мы все проигрываем…

Но не успел он договорить, как комната исчезла. Моё тело снова сжалось, а потом приняло обычный вид, и я оказался в нашем маленьком иглу на расстоянии нескольких миров от Алабамы.

– Они вернулись! – крикнул Дрейк.

Тайк, выхватившая ножи при нашем внезапном появлении, тут же убрала их обратно.

– Где вы были? – спросила она, переводя взгляд с меня на Хоука. – Что случилось?

Я ошеломлённо уставился на неё, пошатываясь после битвы. Я всё ещё видел тень, которая схватила Чарли Симпсона, как кувшин с молоком.

– Объясните лучше вы, – сказал я Хоуку, вышел из комнаты и шагнул в ночь.

Друзья решили благоразумно оставить меня в покое, пока Хоук объяснял им, что произошло. Когда он закончил свой рассказ, Тесса подошла ко мне. Она обняла меня и поцеловала в щёку. От этого мой мозг тут же перестал работать, и я позабыл о тени и о похищении.

– Что? – глупо спросил я.

Тесса улыбнулась.

– Я ничего не говорила, дурачок.

– Ну да. –