для посева семянки покрупнее, пока не создали урожайные сорта подсолнечника. На это ушло много десятилетий. После революции советские ученые продолжили работу крестьянских умельцев и вывели растение с еще более полновесными семенами.

В подсолнечнике, к которому мы привыкли, трудно узнать бывший «солнечный цветок». Он изменился неузнаваемо. Прежде в корзинке растения насчитывалось от силы двести — триста семянок, теперь их — тысяча.

У дикорастущего мексиканца семянки вроде гречневой крупы.

У тех сортов, что прислал некогда царь Петр из Голландии в Россию, семянки уже побольше.

А у современных подсолнечников они еще крупнее.

Русскими сортами подсолнечника заинтересовались во многих странах Европы и стали их разводить для получения масла. А затем русский потомок «солнечного цветка» пересек Атлантический океан и возвратился на землю своих предков — в Америку.

ЦЕНА ЖИЗНИ

К предстоящей операции все было готово. Мешки с драгоценным грузом покоились на дне лодки, надежно спрятанной в прибрежных зарослях. Гребец сидел на веслах, готовый в любую минуту вырваться из укрытия. Чутко вслушиваясь в ночные звуки, он ждал только одного — когда зайдет за тучу луна, предательски освещавшая речную гладь.

Едва дымчатая пелена набежала на край луны, человек налег на весла. Он держал курс к кораблю, очертания которого смутно проступали у противоположного берега.

…Последние взмахи осторожных весел — и нос лодки мягко уперся в борт корабля. Человек трижды прокричал ночной птицей. И тотчас с палубы послышался тихий голос:

— Это вы, сэр Уикхэм?

— Да, капитан. Спускайте трап.

Матросы помогли перетащить мешки на борт. Там их бережно приняли чьи-то проворные руки и опустили в трюм. Судно снялось с якоря и двинулось вниз по реке…

Капитан проводил ночного гостя в свою каюту и предложил располагаться, как у себя дома. Тот тяжело опустился в кожаное кресло и, отстегивая от пояса пистолет, устало проговорил:

— Все обошлось благополучно. Даже погони не было.

Капитан деловито поправил:

— Не забывайте, сэр: впереди нас ждет еще одно испытание…

Через несколько дней корабль вошел в порт. Вскоре на палубу поднялся офицер в сопровождении двух солдат и направился к капитану.

— Что вы везете? — осведомился офицер.

— Кофе, орехи и бананы, — почтительно ответил капитан. — Вот документы.

— Это мы сейчас проверим, — холодно улыбнулся офицер и дал знак своим подчиненным.

Солдаты спустились в трюм и приступили к осмотру…

Пока шла проверка, Уикхэм нервно ходил по каюте. Он хорошо знал, что в эти минуты решается судьба не только тайного груза, но и его жизни. Конечно, он не даст застать себя врасплох, он будет отстреливаться. Но от этого ему не становилось спокойнее…

Его тягостные мысли прервал стук в дверь. Уикхэм взвел курок.

— Откройте, сэр.

Уикхэм не сразу сообразил, что это голос капитана.

— Вы одни? — наконец проговорил он.

— Клянусь честью, один, — заверил капитан. — Да откройте же! Опасность миновала. Они ничего не нашли!

Уикхэм устало прислонился к стене, веря и не веря, что все так удачно обошлось…

Это случилось около ста лет назад. Европейской промышленности требовалось много каучука, из которого делали резину. Каучук добывали из сока дерева гевеи. А гевея росла только в джунглях Бразилии.

Казалось бы, чего проще — взять и развести в других местах гевею, благо сходный климат существует во многих тропических странах.

Но не тут-то было!

Владельцы плантаций гевеи получали большие прибыли от торговли каучуком и вовсе не желали, чтобы ценное дерево разводили в других странах. По их настоянию правительство Бразилии издало суровый закон: тот, кто осмелится вывезти из страны хотя бы одно-единственное семя гевеи, будет казнен!

И все-таки Генри Уикхэм попытался нарушить закон. Этот молодой англичанин долго жил в Бразилии и хорошо знал джунгли.

Уикхэм понимал: риск слишком велик, а надежды на успех ничтожно малы. Но английские фабриканты посулили Уикхэму огромные деньги — десять тысяч фунтов стерлингов.

И Уикхэм не устоял перед соблазном.

Он садится в лодку и отправляется в опасное плавание по реке — туда, где растет гевея.

Ежеминутно рискуя быть схваченным, он собирает опавшие серо-желтые, пятнистые семена.

Набив до отказа десять мешков, Уикхэм грузит их на дно лодки, тщательно маскирует и направляется в условное место.

Там его уже ждет под парусами английское судно. Мешки с семенами прячут в самый дальний угол трюма и заваливают тюками с другими товарами, которые и вводят в заблуждение бразильцев.

…Три тысячи километров остались позади. Счастливо миновав опасности, Уикхэм прибывает в Англию. Там его встречают как национального героя, избирают членом академии наук, осыпают милостями…

Но радоваться преждевременно: из 70 тысяч семян, привезенных Уикхэмом и высаженных в оранжерее, проросли только три тысячи. Остальные не перенесли невзгод пути.

А впереди новое утомительное плавание. Что-то ждет неженку гевею в незнакомых далях?..

Нет, Генри Уикхэм не может никому позволить сопровождать в пути нежные саженцы. Ему дорога слава героя — он сам повезет их к далеким берегам.

Молодые саженцы заботливо упаковывают в ящики и грузят на корабль. Проходят томительные дни, полные штормов и тропических ливней.

Наконец все позади. Корабль с необычными пассажирами бросает якорь в одном из портов острова Цейлон. Там и суждено появиться первой в мире плантации гевеи, созданной человеком.

Но пройдет много лет, прежде чем из саженцев вырастут высокие деревья и дадут первый каучуковый сок. Потом семена этих деревьев прорастят и отправят саженцы в новые места — в Бирму, Австралию, на остров Ява…

Придет время, и эти новые плантации затмят славу бразильской гевеи. Они будут давать столько каучука, сколько не получали в Бразилии никогда.

МОЛОЧНЫЕ БРАТЬЯ

Шел 1931 год. В Советской стране строились новые заводы — автомобильные, тракторные, авиационные… И всюду требовался каучук. Его привозили издалека, покупая у английских и бразильских капиталистов. Расплачиваться приходилось золотом.

Конечно, было очень заманчиво обзавестись собственными плантациями гевеи. Делались даже попытки выращивать это ценное дерево на юге страны — и до революции и уже в советское время. Но неженка гевея погибала при первом же незначительном похолодании.

Тогда решили отыскать в своей стране растения, которые могли бы заменить гевею.

В разные концы страны отправлялись экспедиции ботаников.

Тысячи километров исходили ученые по лесным чащам и горным тропам, по степям и болотистой местности и то тут, то там отыскивали каучуконосные