чистым русским языком сказал, что появится вечером. Вот у него я и расспрошу толком, в какое время я угодила, как мне дальше быть и что делать. А сейчас подожду Колю».

Вспомнив о друге, девушка мигом приободрилась. Тем более, поданный Кариной капучино оказался таким замечательным: невероятно вкусным, горячим и ароматным. Саша отродясь ничего подобного не пробовала! Да и интерьер кафе впечатлял. Здесь были массивные деревянные столы и такие же стулья. В то время как в пограничье новые парты из ДСП считались роскошью.

А какой тут был камин! Карина, бросая озорные взгляды на посетительницу, то и дело подкладывала полешки. Видимо, барменша знала, что на ее гостью это произведет впечатление. И не только впечатление. Саша, сама толком не заметив как, пересела ближе к камину. Карина подала ей еще одну чашку капучино: «За счет заведения!» Забота по сути незнакомого человека пролилась бальзамом на сердце девушки. Саша тянула кофе, тянула, тянула… Ей не хотелось, чтобы кончалось такое замечательное времяпровождение. Тем более, что в ней все еще тлела надежда: вот-вот звякнет колокольчик, и появился Звеновой.

Но потом капучино кончилось. А Николай так и не пришел. Саша, расплатившись, направились было к выходу…

— Подожди! — Карина закрыла кассу и выскочила из-за стойки. — Пойдем, подберем тебе зимнюю одежду. А то видишь, что творится на улице?

— На улице? — Саша перевела взгляд на дверь.

Там уже было белым-бело. В воздухе реяли самые настоящие снежинки!

Не слушая предупредительного возгласа Карины, девушка выбежала из кафе. Ей не терпелось понять, почувствовать, что же такое снег.

***

На улице было ветрено и откровенно холодно.

Поначалу снежинки радовали Сашу — они были такие мягкие, такие невесомые! Но очень скоро легко одетая девушка стала замерзать.

— Пошли скорее в магазин… — Карина потянула было Сашу за руку… И вдруг резко втащила ее обратно в кафе!

По улице шел некто, окутанный в бордово-черный ореол. От него веяло какой-то первозданной жутью, пробивавшейся даже сквозь тяжелую дверь кафе, и названия ей Саша не знала.

— Кто это? — Карина все-таки опередила Сашу, уже открывшую было рот задать этот же вопрос.

— Не знаю, — уроженке Пограничья не хотелось высказывать внезапную догадку: Федор!

Ее одноклассник Федор Оспин после первого этапа инициации стал огненным и злым. Могло случиться, что Бездна на втором этапе инициации забросила его в то же пространство-время, что и ее? Могло. О чем это говорило? Девушка не знала. Ясно ей было только одно: с Федором ей встречаться ой как не хотелось.

— Раньше ты его видела? — Саше стало вдруг очень страшно. И очень обидно: почему Оспин, а не Звеновой?

— Позавчера, кажется, — не очень, впрочем, уверенно ответила Карина. — А что?

— Не знаю пока. — Саша изо всех сил боролась с грустью: может быть, Колька еще появится. А она тут нюни распускает!

От этой мысли девушка повеселела. Да и странный прохожий пропал — будто его и не было.

— Вот и замечательно, вот и пошли переодеваться! — Карина тут же заметила перемену настроения новенькой.

И, не слушая вопросов, посыпавшихся из подопечной, схватила Сашу за руку и потянула в сторону лавки с вывеской «Модная Италия».

Так Саша оказалась обладательницей теплой зимней одежды: дубленки, шапки, ветронепроницаемых рейтуз, мягких-невесомых сапог-мокасин и расшитых оленями рукавичек.

— Похожа на Снегурочку! — с неподдельным восхищением смотрела на Сашу продавщица Алена, подружка Карины. — Вот точь-в-точь!

Саша улыбалась в ответ на похвалу, благодарила… А сама думала об огненном типе на улице. Вот почему она решила, что это — Федор Оспин? Только из-за того, что он появился в Углеже примерно в одно с ней время? Но с таким же успехом здесь мог оказаться кто угодно другой. А вот это было уже неприятно: с Федором-то она один раз справилась. Правда, она в тот раз была не одна, с ней были директор, Савелий и Звеновой. Но все равно — справилась. А если странный тип не был Федором?

Потом все втроем подбирали Саше офисную одежду — пока у Карины не позвонил телефон и она не убежала в свое кафе. В отсутствии Карины Саша легко справилась с продавщицей: «Нет-нет, мне на первое время хватит вещей, я лучше потом как-нибудь загляну!»

Теперь наконец-то можно было начать бродить по поселку и рассматривать таунхаусы. Одни были похожи на ее дом, другие — на дом Карины, третьи — на трех— и четырехэтажные пряничные домики. Вскоре Саша обнаружила, что сам Углеж представляет собой четыре попарно пересекающиеся улицы. Затем, замерзнув — все-таки она, уроженка Пограничья, не привыкла к минусовой температуре — девушка начала заглядывать в лавчонки и магазинчики. В одном купила несколько полешек для камина, в другом — чуть-чуть сладостей к обещанному Магистром чаепитию. Саша брала немного, ведь в Пограничье не было принято запасать впрок. Продавщица смотрела на девушку, тщательно выбирающую печенюшки и пряники, и улыбалась. В третьей лавчонке Саша шиканула. Накупила разного чаю в пакетиках: кто знает, какой у говорящего рыся вкус? А если еще и Колька к ней заглянет… Он как-то обмолвился, что один раз пробовал копченый чай, и тот ему очень понравился.

В общем, девушка тянула время, как могла, но потом все-таки повернула к своему дому. Звеновой ей так и не встретился.

***

— И как тебе на новом месте, Александра? — рысь снова заговорил на чистом русском языке, и Саше не верилось, что она разговаривает не с человеком, а с животным. — Много чему пришлось удивиться?

— Многому, Магистр. — Девушка решила оставить вопрос о способностях к риторике представителя семейства кошачьих на потом. Да и к чайно-вкусовым пристрастиям тоже. — Прежде всего, время. Я так поняла, из Пограничья можно попасть в любую точку пространства-времени. Интересно, а почему?..

Саша, не договорив, умолкла. Снова почувствовала горечь неоднократно встававшего перед ней за день вопроса: «Что же это получается? Она училась всяческим «истинным» наукам, а тут… на тебе!»

— А вот о времени мы поговорим как-нибудь потом. — Необычный собеседник пристально так глянул на девушку, и зарождающаяся обида утихла сама собой.

— Хорошо, потом, — миролюбиво отозвалась Саша. И тут же вспомнила: — Мне соседка Карина сказала, до работы надо будет добираться на поезде. А почему?

Насколько она поняла, жители Углежа преимущественно работали в упомянутом Кариной институте «МИ». Неужто нельзя было построить дома поближе к месту работы?

— Можно подумать, ты сама строила свой дом, — фыркнул Магистр. — Как ты здесь очутилась, не напомнишь?

Саша покраснела: в самом деле, кто она такая, чтобы спорить с Бездной? Раз она так распорядились, значит в