я приготовилась к тому, что услышанное мне не понравится.

— Я так часто представляла себе этот момент нашей встречи и возможность объясниться перед тобой. Я продумывала каждое слово, каждую реплику все эти семь лет. Но сейчас ты здесь, и все вылетело из головы. Не знаю, с чего начать…

— Ты жива? — задала я первый вопрос, подозревая, что так мы проходим вокруг да около еще сутки. — Оракул сказала, что живым людям во Мраке не место, — пояснила я свой вопрос, и стоило посмотреть на виноватый взгляд матери, как ответ уже не требовался, но она все же покачала головой.

— Она сказала правду. Живым здесь не место, — говорила о своей смерти вполне себе живая и здоровая мама.

— Как так вышло? Когда ты пропала, и деревенские, и я, и Велес искали твое тело, но нашли лишь пентаграмму, из-за которой и последовали обвинения в том, что мы с тобой — ведьмы. Но найти хоть какие-то зацепки не удалось даже Велесу! — всплеснула я руками, только сейчас понимая, что до последнего… все это время, где-то в глубине души надеялась, что мама жива. Тела или следов не было. Если бы были, такая ищейка, как Велес — непременно бы их нашел. Теперь же, горечь потери разрасталась в груди с новой силой, несмотря на то, что мама стояла напротив вполне реальная.

— Мое тело — это плата. Мне пришлось расстаться с ним. Теперь я принадлежу только миру Мрака. Теперь это — мой дом.

— Ради чего? — опешила я. — Что может стоить такой непомерной платы?

— Ради твоей безопасности, — нервно улыбнулась она, а когда я в ступоре заморгала, она тяжело вздохнула, села на богато украшенную тахту и взяла в ладони мои холодные пальцы, чтобы пояснить: — Ты у меня умная девочка, Даринушка. Всегда была сообразительной и находчивой не по годам. Я пыталась, как могла, оградить тебя от того кошмара, в котором жила сама. Потому, полагаю, сейчас ты о многом догадываешься и уже знаешь о родовом проклятье всех светлый ведьм, о своем происхождении и той охоте, которой женщины рода подвергались поколениями. Я не хотела для тебя подобного и сделала все, что от меня требовалось. Но опоздала… Мне не хватило времени все уладить.

— Поэтому отослала в город? И скрывала то, что мы — ведьмы?

— Я делала все для твоей защиты. Хотела для тебя свободной и спокойной жизни. Того простого женского счастья, с которым ни одной женщине нашего рода при жизни так и не повезло. И мне это почти удалось… Я не успела всего на пару лет.

— Нет! — выкрикнула я, вскочив с тахты и вырывая свои ладони из теплых пальцев матери. — Ты хоть раз подумала, как я должна жить после тебя? Да, я знаю, что ты надеялась, что мой источник иссякнет, прежде, чем про меня прознают чернокнижники, но случилось все наоборот! А теперь, вероятно, и источник останется цел — его потревожили и активировали! Да, я узнала о проклятье и об охоте в самый последний момент, когда оказалась наиболее уязвима! Я ничего не понимала и не знала, как противостоять подобной заразе. Я оказалась неподготовленной. Понимаешь? И, если бы не демон… — начала я и округлила глаза в догадке. Посмотрела на мать, а та виновато улыбнулась. — Ты! Это все ты!!! Я догадывалась, что ты нарочно оставила описание ритуала призыва, но и подумать не могла, что ты умышленно пыталась заманить меня во Мрак! Ты моей смерти хотела?

— Нет! — вновь возразила Людмила, но затем тут же сникла. — Не совсем смерти…

— «Не совсем»? — опешила я.

Та тяжко вздохнула, посмотрела на меня с мукой во взгляде, а затем просто сдалась и кивнула:

— Что бы все объяснить, нужно рассказывать с самого начала. Пожалуйста, выслушай меня.

— Будто у меня есть выбор, — обиженно фыркнула я.

— Полагаю, ты знаешь, что наш род происходит от потомственных ведьм, — начала мама. Отвечать я посчитала излишним, потому только руки на груди сложила. — Признаться, мне самой о многом пришлось догадываться самостоятельно. Бабушка Дуня хоть и не таила от меня происхождение и обучала, как светлую ведьму и ведунью, о себе и причинах, почему и откуда перебралась в нашу деревню, говорить не любила. Так же, как не любила говорить и про Любаву — мою матушку, — опустила она взгляд, чему я порадовалась, так как в тот момент вероятно лицо у меня перекосило. — Лишь после того, как бабули не стало, я узнала о том, что в наш лес ее привел страх. Она и прежде рассказывала, насколько беззащитны могут быть светлые ведьмы, потому акцент на травничество и ведунство при моем обучении и делала. Бабуля Дуня не хотела, чтобы я привлекала внимание светлой волшбой, потому воспитывала она из меня в основном именно ведунью. А еще она сильно корила себя, что свою дочь не уберегла: обучила, как светлую, а затем и не помешала ее браку со смертным.

— Она винила в этом себя? — нахмурилась я. Мама кивнула. — Почему?

— Когда она обосновалась в нашем лесу, обжилась, страхи ее прошлого потихоньку стали оставлять, опасность казалась призрачной, и бабушка позволила себе расслабиться. Как оказалось — напрасно. Беда пришла, но не за ней, а за ее дочерью — Любавой.

— Бабуля знала, что все дело в чернокнижнике?

— Знала. От них когда-то и сама пряталась, но подумала, что укрылась довольно, не взяв в расчет, что природа не терпит мезальянса: союза ведьмы и смертного. Это вызвало выброс энергии, который и привлек чернокнижника в наши края. Закончилось все плохо, как ты сама уже знаешь, и он забрал жизнь моей матери и отца…

Я закашлялась, подавившись от неожиданности, а мама забеспокоилась:

— Все в порядке? Я знаю, тема неприятная…

— Не то слово, — прочистила я горло и решила повременить с последними новостями. — Пожалуйста, продолжай.

— Бабуля Дуня была уверена, что теперь ее раскрыли, но бежать с источником на новое место и маленькой мной на руках — уже не могла. Силы были не те. Смерть дочери ее сильно подкосила. Потому она решила учесть свои былые ошибки и стала готовиться к новому появлению чернокнижника. Это было страшное время, — опустила мама взгляд от неприятных воспоминаний, и мне захотелось ее утешить. Потому села рядом и обхватила ее ладони своими пальцами. Та улыбнулась сквозь слезы. — Бабуля торопилась. Она пыталась обезопасить меня, обучить всему, чему может, и параллельно готовилась к битве с чернокнижной мразью. Она не сомневалась, что он придет вновь и хотела встретить его на своих условиях… но не вышло. Силы