— Два для меня и один для Финли.

— И еще один для меня. — Она оглядела стоящую перед ней тарелку. — Значит, все готово. Осталось поджарить мясо.

— Я могу помочь? — нерешительно спросила Финли.

— Конечно, — кивнула Шеннон, не показывая своего удивления. — Накрой, пожалуйста, на стол, а я пока достану картошку из фритюрницы.

Атмосфера за ужином разительно отличалась от той, что царила в начале дня.

Финли весело смеялась и рассказывала, как глупо выглядел ее отец, когда летел с горы. Рори не выдержал и напомнил ей, что она вовсе не считала его глупым, когда он катал ее с большого холма, и малышка смущенно захихикала.

Шеннон купалась в их семейном счастье. Радостная маленькая девочка и обожающий ее отец, милый парень, который всеми силами старается помочь дочери оправиться от предательства матери.

Наверное, именно поэтому днем он не стал целовать ее. Его жизнь и без романтических отношений была непростой.

Но прежде чем ее глупое сердце успело погрузиться в сожаления о несбывшихся мечтах, Шеннон успела напомнить себе о решении не начинать никаких отношений с этим мужчиной, ведь он хочет того, что она не сможет ему дать. Не важно, что Рори говорит сейчас. Когда-нибудь он женится вновь на женщине, которая подарит ему сына.

А у нее детей быть не может.

Ледяная игла боли пронзила сердце Шеннон. Впервые за долгие месяцы ей хотелось флиртовать, быть красивой для кого-то, нравиться. Очень хотелось. Но она не могла себе этого позволить.

Потому что знала, что так будет лучше для них обоих.

Рори с усталым вздохом опустился на диван рядом с Шеннон.

— Финли заснула, как только ее голова коснулась подушки. Ты удивительно хорошо ладишь с ней, — с улыбкой добавил он.

— Моя стратегия предельно проста: нужно, чтобы она была занята каким-нибудь интересным делом, тогда сил на капризы не останется.

— К сожалению, у меня это не всегда получается, ведь мне нужно управлять компанией, — вздохнул Рори. — Поэтому Финли много времени проводит со своей няней, миссис Перкинс. Именно она принимает на себя все ее перепады настроения. Она очень старается занимать ее интересными играми и книжками, но бывают дни, когда ничего не помогает. Финли плачет и требует меня. И я, конечно, бросаю все и приезжаю, тем самым как бы поощряя ее плохое поведение.

— Так и есть, — вздохнула Шеннон. — Но существует много способов привить Финли немного дисциплины. В первую очередь она должна привыкнуть слышать слово «нет», но имей в виду, что если она устала или голодна, то не будет слушаться, как бы ты ни давил. Если ты попытаешься воспитывать ее, не обращая внимания на ее состояние, это все только ухудшит.

— Откуда ты столько знаешь?

— Я просто наблюдаю, — чуть пожала плечами Шеннон.

— А если серьезно? Я уже спрашивал тебя об этом раньше, но ты тогда изящно ушла от ответа. Может, есть какая-то книга, которую мне стоит прочитать?

— Никаких книг. Просто когда я с мужем жила в Южной Каролине, у всех наших знакомых были дети. Нас приглашали на пикники и дни рождения, где я могла наблюдать за тем, как родители воспитывают детей. Мой муж мечтал о сыне и очень хотел, чтобы я стала хорошей матерью. — Она тихо рассмеялась. — Технически почти весь мой брак прошел в наблюдении за чужими детьми.

Рори долго молчал, но потом, не выдержав, все же спросил:

— И что произошло?

Шеннон смотрела на него и понимала, что ни при каких обстоятельствах не скажет ему правду. Слишком унизительно признаваться в том, что любимый бросил ее в тот момент, когда она больше всего нуждалась в нем, потому что, несмотря на всю свою любовь, не смог смириться с ее физическим недостатком. Это было слишком унизительно.

Но так как Рори был с ней искренен, она не могла просто проигнорировать его вопрос.

— Мой бывший муж был похож на твою жену. Он четко знал, чего хочет от брака, и когда понял, что я не смогу ему этого дать, ушел.

— Мне очень жаль, что твой муж оказался таким идиотом, — тихо сказал он.

— Мне тоже жаль, что из твоего брака ничего не вышло.

В комнате вновь воцарилась тишина, заполненная невысказанными мыслями.

Шеннон с грустью смотрела на Рори. Она отдала бы все что угодно за то, чтобы у нее был такой замечательный муж и милая маленькая дочка.

— Шеннон... — Рори вдруг наклонился к ней, и их лица оказались так близко, что Шеннон могла рассмотреть каждую иголочку щетины на его щеках.

Он мог бы поцеловать ее сейчас, но в глубине его глаз таилась неуверенность, и Шеннон знала, что породило ее.

Они оба уже однажды были ранены любовью и не были готовы к новому романтическому приключению. Кроме того, когда снегопад закончится, они должны будут вернуться к работе. В этом раскладе нет места чувствам.

Рори резко отстранился, полностью подтвердив ее опасения, и Шеннон неожиданно испытала острое разочарование.

— Лучше я пойду спать, — сказал он, вставая.

— Спокойной ночи, — кивнула Шеннон, пряча тоску за лучезарной улыбкой.

С тех пор как ушел Брюс, она остро ощущала свою ущербность. Конечно, Шеннон понимала, почему Рори не стал ее целовать, но ощущение, что она недостаточно хороша и женственна для него, не покидало ее.

На следующее утро окружающий мир все еще был похож на зимнюю сказку — прекрасную, но совершенно непроезжую.

На кухню вошел заспанный Рори.

— Доброе утро, — улыбнулась Шеннон. — А где же Финли?

— Еще спит.

— Хорошо, тогда пока ее нет, я расскажу тебе последние новости.

— Все плохо? — вздохнул он, выглянув в окно.

— Все зависит от точки зрения, — рассмеялась она. — Вот сотрудникам Торгового центра Райли снегопад очень нравится, ведь они получили уже два дополнительных выходных, но ты, конечно, будешь не слишком рад, когда узнаешь, что за ночь снежный покров увеличился еще на восемь дюймов.

Честно говоря, Рори было все равно. Он был готов оставаться в доме Шеннон сколько угодно, ведь здесь впервые за два года Финли выглядела по-настоящему счастливой.

— Это я должен тебе посочувствовать, ведь ты каждый день теряешь деньги.

— О, ты явно не знаешь, что значит быть владельцем единственного торгового центра в радиусе двадцати миль, — рассмеялась она. — Если мы закрыты в последний выходной перед Рождеством, это значит только одно: что в будни у нас будет очень много народу.

Кухня наполнилась запахом свежесваренного кофе. Рори поставил чашку перед Шеннон, сел напротив со своей и заглянул ей в лицо... Шеннон не пользовалась косметикой — ей это было и не нужно. Ее глаза сияли, а чувственные губы были полными, манящими. Рори в очередной раз испытал безумное желание поцеловать ее, но предпочел проигнорировать его.