«Именно поэтому перестань о ней думать!» – с ожесточением велел себе Аариф. Ему нельзя любоваться ее волосами и линией шеи, вспоминать ее запах, ее прикосновение.

Совсем скоро Калила станет женой его брата. Аариф здесь по его поручению, и в этот раз он никого не подведет!

Двери дворца распахнулись, и во внутренний двор вышла Калила в сопровождении отца, одетого, как и Аариф, в белую хлопчатобумажную рубашку и легкие темные брюки. Ничего не обычного в этом не было, раз на улице такая жара.

Калила приблизилась к нему. Она выглядела посвежевшей и отдохнувшей – взгляд ее был ясен, на губах играла улыбка. Аариф увидел тени под ее глазами, только когда она остановилась напротив него. Ее лицо немного напряглось. «Конечно, в такой ситуации любой бы нервничал, любой бы чувствовал себя неуютно», – подумал Аариф.

– Доброе утро, принцесса.

– Принц Аариф. – Калила слегка склонила голову. – Благодарю, что проследили за моим багажом. Вы оказали мне большую услугу.

Аариф чуть поклонился:

– Для меня удовольствие услужить вам, принцесса.

Калила понизила голос:

– И спасибо, что составили мне компанию вчера в саду.

Аариф почувствовал, как его охватывает оцепенение. Эта искренняя благодарность словно намекала на обратное тому, на что он надеялся, – что их разговор был вполне невинный. Он обманывал себя. Его мысли были совсем не невинны…

Он резко кивнул и тут же увидел в глазах Калилы разочарование и мелькнувшую в них обиду. Однако она быстро справилась с собой и улыбнулась ему.

Аариф повернулся в сторону автомобилей:

– Думаю, нам пора трогаться в путь. Нас уже заждались.

– Скажите, Аариф, король Закари вернется в Калисту к моему приезду? – Аариф ответил не сразу, и Калила понимающе кивнула. – Но может быть, мой будущий супруг пошлет кого-нибудь меня встретить с букетом роз?

В ее вопросе прозвучала неприкрытая насмешка. Аариф почувствовал тревогу и раздражение. Неужели принцесса все еще думает, что в ее предстоящем браке будет место любви? Что это – наивность или просто вера?

«А разве эта девушка не заслуживает любви?» – неожиданно вспыхнуло у него в мозгу. Но голос его был подчеркнуто нейтральный, когда Аариф уклончиво ответил:

– Уверен, король Закари будет рад вашей встрече.

– Если вы будете звонить брату, – проговорила Калила, как будто не слышав его, – то передайте ему, пожалуйста, что я не люблю розы. Мои любимые цветы – ирисы.

Аариф промолчал. Калила отошла от него, гордо выпрямившись. Он подавил готовое было вспыхнуть раздражение. Только этого ему не хватало – иметь дело с женщиной, вообразившей, что задеты ее чувства! И почему она так считает, когда ей прекрасно известно, что этот брак заключается в политических целях?

– Весь багаж погружен? – спросил он у стоявшего рядом слуги.

– Все готово к отъезду, принц Аариф.

– Вот и хорошо. Мы отправляемся.

Однако прошло еще полчаса, прежде чем автомобили действительно тронулись в Макарис, находившийся в пяти километрах от дворца.

Аариф стиснул зубы, усилием воли запрещая себе думать о принцессе Калиле. По счастью, до Макариса они добрались быстро. Уже перед въездом в город на обочинах дороги стояли люди, которых становилось все больше и больше. В городе машины поползли с черепашьей скоростью.

Принцесса Калила ехала впереди него, поэтому Аариф видел, как в открытое окно высунулась тонкая рука, принимая букеты цветов и листы бумаги с пожеланиями. Люди улыбались, приветствуя принцессу, желали ей счастья и любви. Дети и собаки следовали за машиной Калилы.

Она остановилась на площади Старого города, на которой уже было полно палаток с едой. Первым на площадь вышел король Бахир. Улыбаясь, он махал рукой всем собравшимся.

Аариф с растущей тревогой отметил большое количество людей – в такой толпе недолго потеряться. Что, если эта толпа возбужденных людей просто поглотит принцессу? А отвечать за это, естественно, опять придется ему, Аарифу.

Он распахнул дверцу и бросил своему помощнику:

– Не отходи от принцессы и не своди с нее глаз!

Помощник кивнул и поспешил исполнить его указание. Однако Аариф все равно почему-то нервничал. На лбу у него выступили капли пота, и виновата в этом была не только жара.

Большая толпа всегда несет в себе риск. А риск – это всегда неуверенность. Может случиться все, что угодно.

Взгляд Аарифа выхватил из толпы принцессу. Калила стояла у сцены, на которой исполнялся какой-то танец. Она казалась полностью им поглощена. Волосы у нее были распущены и лежали на спине темными блестящими волнами. От ветра ее одежда липла к телу, обрисовывая женственную фигуру. Аариф сглотнул и заставил себя отвести от нее взгляд.

Рядом с ним возник какой-то мальчуган. Аариф взглянул на его улыбающееся лицо и чуть улыбнулся ему в ответ.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Аариф снова обнаружил, что его взгляд упорно стремится к тому месту, где стояла принцесса. Она аплодировала и, улыбаясь, обменялась несколькими фразами с танцовщицами, словно они были знакомы.

То, как просто, почти доверительно она держалась с простыми людьми, вызывало невольное восхищение. И это тогда, когда ее нервы – Аариф был в этом уверен – были напряжены до предела. Она вела себя так, как положено принцессе, будущей королеве. Жене его брата.

Рядом с Аарифом остановился его помощник.

– Король пригласил вас присоединиться к нему с принцессой, – сказал он.

Отказаться не было никакой возможности, и Аариф стал пробираться к ним сквозь толпу.

Когда он приблизился, Калила повернула голову в его сторону. Аариф слегка поклонился. Ее улыбка стала шире, но глаза – эти большие выразительные глаза – были полны такой грусти и тоски, и Аариф почувствовал, как внутри его что-то сжимается в тугой узел. Как же ему хотелось, чтобы на празднике, устроенном в ее честь, Калила веселилась вместе со всеми!

Эта мысль застала его врасплох. Почему он так много думает о будущей жене своего брата? Это недопустимо. Аариф намеренно отвернулся к сцене. Почти сразу Калила последовала его примеру.

Один танец сменял другой. Аариф чувствовал, как в нем постепенно накапливается усталость. Калила же продолжала улыбаться и аплодировать, не обделяя вниманием никого, кто бы к ней ни обращался. Наконец развлекательная часть праздника закончилась, и Аариф понял, что сейчас последует обед. Может быть, после еды они смогут продолжить свой путь? Скорей бы!

У киосков с едой уже стояли столы и скамьи. За один из них сели король Бахир и принцесса, а также несколько человек из свиты.

Аариф попробовал все, что ему было предложено, чтобы никого не обижать. Но из-за напряжения, в котором он пребывал, насладиться едой в полной мере он не мог.