с интересом за мной наблюдал и не торопился продолжать разговор. Цепочка размышлений увела меня так далеко, что я невольно расслабился, почувствовав свою важность. И только после этого Штерн нанёс сокрушительный удар.

— Я хочу узнать, — лениво поинтересовался Фёдор Иванович и пристально уставился на меня. Причём, его взгляд никак не вязался с тоном, — Как вы относитесь к своему провалу на поступлении в академию и что планируете делать дальше, Александр Дмитриевич?

Как только он заговорил об этом, на меня тут же снова накатила волна раздражения, вперемешку с негодованием. Да какое ему вообще дело до этого? Я и сам не знаю как быть! А тут ещё непонятный тип со своими вопросами начинает нагнетать… Разве у меня было время подумать?

Седой увидел раздражение на моем лице и, не дождавшись моего ответа, продолжил:

— Как я понимаю, дома никто не ждет вестей о том, что вы не смогли поступить. Элитная академия, куда не каждого приглашают… — с деланным огорчением покачал головой Фёдор Иванович, — Ведь все ваши близкие, скорее всего, были просто счастливы. А тут такие новости…

— Справимся, — всеми силами сдерживая гнев, процедил я. Что он о себе возомнил? Строит из себя сочувствующего? Да что он знает о моих проблемах?!

— На самом деле не всё так плохо, как может показаться, — доверительно произнёс Штерн. Видимо, моя внутренняя буря осталась для него незамеченной. А может он как раз все видел, но истолковал по-своему, — У меня есть к вам не менее достойное предложение…

Договорить он не успел. Я слегка наклонился вперёд и зло произнес:

— Послушайте, уважаемый Фёдор Иванович. Если вы намереваетесь сыграть на моих чувствах и якобы боязни огорчить родителей, то вы явно обратились не по адресу.

Серый смерил меня удивленным взглядом и слегка улыбнулся. Я мог поклясться, что эта улыбка была одобрительной, но я в упор не понимал, почему мои слова вызвали такую реакцию.

— Кхм-кхм. Думаю, вы всё неправильно поняли, Александр Дмитриевич, — прочистив горло, ответил серый уже совсем другим тоном, — Речь идёт не о каких-то махинациях или дополнительных местах в Академии магии, господин Волков. Я предлагаю вам другой путь. Другое учебное заведение...

— В Российской Империи есть всего одна академия высокой магии, господин Штерн, — хмуро ответил я, — Об этом знают даже в тех местах откуда я родом. Или вы хотите меня направить в какую-то бурсу для простолюдинов? Так лучше я пойду по стопам отца.

— Это...довольно близко по профилю, Александр Дмитриевич, — задумчиво произнёс серый, — Закрытое учебное заведение, скажем так, для очень своеобразных и одаренных учеников. В него нельзя поступить любому, кому вздумается. Мы сами отбираем учеников, которые способны в ней обучаться… по очень веским причинам.

Я не смог сдержать своих эмоций и лишь недоверчиво фыркнул. Фёдор Иванович не был похож на глупого человека. Себя я тоже таким не считал. Но у меня складывалось стойкое ощущение, что ему очень нужно меня убедить. Чтобы я сам согласился.

— Закрытое учебное заведение на уровне академии высокой магии, о котором никто ничего не знает, — произнёс я, — Вы меня извините, Фёдор Иванович, но это даже звучит смешно. Как же называется ваша организация? Чем вы занимаетесь? Какой профиль у вашего...учебного заведения?

— К. Ли. Р. — выдал непонятный набор букв Штерн и, после небольшой паузы, дал расшифровку, — Комитет ликвидации разрушений. Либо же, как любят называть себя наши сотрудники — Ликвидаторы… Мы работаем над устранением последствий, после взаимодействия гостей из другого мира с нашим. А последствия тут могут быть самые разнообразные.

— Очень размыто, господин Штерн, — нахмурился я. Ликвидаторы... Кажется, отец пару раз упоминал о чем-то таком.

— Мы работаем над всем, от возмещения ущерба, до закрытия пробоин. Именно поэтому без нашей организации… — Наказующий слегка помедлил, подбирая нужные слова, — Именно поэтому, Империи никак не обойтись без нас. Ведь только мы способны закрывать прорывы…связанные с гостями из других миров. И многое другое.

Происходящее напоминало мне какое-то дешёвое представление. Опытный мужик пытался убедить меня в грандиозной важности никому неизвестной организации и всячески старался вызвать моё доверие. Если бы я мог, то, скорее всего, уже бы просто встал и ушел. Но я не мог.

— Я вижу и прекрасно понимаю ваше отношение к моим словам — добродушно улыбнулся Штерн, — В это трудно поверить, но вы сами уже успели столкнуться с одним из таких гостей. Чужаки уже давным-давно стали частью нашего мира. Благородные рода берут их под своё крыло, обеспечивая всем необходимым, а Империя рассчитывает на их силу в случае какой-либо опасности.

— Какое замечательное единодушие, — вспомнив опыт общения с Воронцовым, процедил я, — Мир, радость и счастье!

— Не всё так однозначно, господин Волков, — покачал головой Штерн, — К сожалению, от последствий этой силы никуда не деться. И кто-то должен заниматься устранением нанесенного ущерба, а также закрытием прорывов мироздания… Если бы не мы, то всему миру бы уже пришел конец. Всё погрязло бы в разрухе и войне, если бы конечно, что-нибудь осталось… Поэтому, очень сложно переоценить нашу работу, зато многие, такие как Вы, недооценивают её.

— Ага. Понятно. То есть вы просто прибираетесь за этими высокомерными выскочками, — пытаясь вывести собеседника из равновесия, произнёс я, —Можно сказать, прислуживаете им…

— Не стоит заблуждаться, юноша! — резко ответил Фёдор Иванович. В этот момент в нем впервые проглянуло что-то настоящее, — Мы подчиняемся напрямую самому Императору и ни одно самое знатное и могущественное семейство не имеет над нами власти. Только Император! А мы уже в свою очередь решаем, что делать со всем остальным. Даже сами гости знают лишь малую часть о нашей истинной деятельности…

Я ненадолго задумался. В словах серого слышалась неприкрытая гордость и уверенность. Это заставляло взглянуть на весь наш разговор немного иначе. В итоге, я решил задать ещё один вопрос:

— А что вы имели в виду, когда говорили о каких-то прорывах мироздания, Федор Иванович?

— После смерти чужаков, происходит мощный взрыв, который способен порвать саму ткань реальности, — охотно, словно вступив на знакомую территорию, пояснил Штерн, — В этот момент, в наш мир способны пробраться самые различные существа. Именно мы и устраняем подобные последствия.

Ответ мне показался дежурным и очень расплывчатым. Как, впрочем, и все предыдущие.

— Звучит, как сказка, — улыбнулся я.

— Именно благодаря нашей работе, люди считают это сказками… — достаточно серьезно, ответил серый.

— Допустим, всё так, — осторожно направляя беседу в более важное для меня русло, произнёс