Однажды зимой мы с ребятами не успели. В заброшенном бараке без окон и дверей обнаружили труп молодого паренька. На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать. Он сидел в углу комнаты на старом диване, укрытый грязным ватным одеялом, прислонившись к стене и откинув назад голову. Вид у него был такой безмятежный, мечтательный, как будто он спал. А на самом деле он… замерз. Морозы тогда стояли жуткие… Помощь опоздала всего на несколько часов. Я еще долго переживал после этого случая, часто снились кошмары. Мне снился тот паренек…

Как-то так, Рита. Тебя увидел и того паренька вспомнил…

— Простите…

Рита не знала, что еще сказать. Чувствовала, как больно Владу и самой тоже было больно. Представила себя на месте паренька. Если бы Влад не спас ее, она бы тоже скорее всего… «уснула».

— Ну, а ты?.. — спустя несколько минут Влад снова смотрел на Риту. — Что у тебя случилось?

Влад хотел тоже знать о девчонке больше, кроме того, что у нее был муж, который выгнал ее на улицу. Рита отпила чай и начала рассказывать.

Она вернулась в прошлое.

В то время, когда была замужем.

Когда любила Алексея и думала, что он ее любит.

— … Не имея представления, какой должна быть семья, я считала, что мы живем хорошо и правильно. Алексей любил выпить. Пьяным нередко бил меня. Я думала, так у всех…

Он потом, протрезвев, обязательно извинялся и клялся, что любит меня больше всего на свете, а бьет, потому что любит и ревнует к каждому столбу, хотя для меня других мужчин не существовало.

Я всегда оправдывала его поступки. Даже когда Алексея застукала с другой женщиной в нашей квартире, на нашей кровати… Я простила, потому что любила, а он извинялся и снова клялся, что любит.

Но чем больше я прощала мужа, тем больше он наглел. Однажды он заявил, что жить со мной больше не хочет. Я ему надоела. В тот момент я подумала, что это шутка такая, розыгрыш…

К тому времени он уже оформил нашу новую квартиру на себя и втихаря подал на развод. Я ничего этого не знала, но однажды он просто взял меня за руку, выволок, рыдающую и умоляющую опомниться, на лестничную площадку и захлопнул передо мной дверь. Какие-то вещи, что, видимо, под руку попались, он выкинул из квартиры, сказал безразличным тоном «Уходи» и … все.

Я тогда чуть с ума не сошла. Жить негде и не на что. Документов нет и работы нет. Родни нет. Друзей нет, потому что Алексей запретил общаться со всеми. Я с ним стала затворницей, наивной домашней девочкой. Я сделала все, как хотел муж. Любимый муж…

Несколько дней я сидела под дверью. На глазах у всех соседей. Кто-то сочувствовал, кто-то жалел, подкармливал, кто-то равнодушно проходил мимо. А Леша смеялся. Насмехался, когда уходил из дома, брезгливо морщился, когда приходил. Мои мольбы, просьбы, уговоры и слезы его не трогали. И я ничего не могла сделать. Не знала как…

Это только в кино бывает, что девушка, поссорившись с мужем, выходит из подъезда и тут же попадает под колеса одинокого красивого богатого мужчины, который решает все ее проблемы и с которым у нее потом любовь-морковь приключается. В жизни все не так. Далеко не так…

Рита усмехнулась своим словам. Столько слез пролила за все то время, что сейчас, с горечью вспоминая и рассказывая свою прошлую жизнь, слез нет. Ничего нет. Одна пустота.

— Что потом?

Подняла глаза на Влада — он смотрит, не отрываясь, на нее, внимательно слушает, ждет продолжения. И она понимает, что ему это важно, не безразлично. Почему?

А Влад пожалел, что раньше не расспросил Риту про ее мужа. До встречи с ним. Хотя, возможно, это и спасло Алексея от кулаков Влада. Уж он бы этого урода проучил!

— После всего этого я выживала, как могла. На улице. Одна. Ничья…

Родственников нет, подружек из-за мужа не было, а друзья… Как оказалось, настоящих друзей не было, все отвернулись, встали на сторону Алексея, поверили в его россказни…

Я устроилась работать в киоск торговать фруктами и овощами. Вроде получалось. Хозяйка разрешила есть все, что хочется. Я и ночевала там же, в киоске. Через неделю, когда попросила аванс, чтобы снять комнату, хозяйка удивилась. Сказала, что я якобы съела на сумму бОльшую, чем заработала. В общем, не заплатила.

Как-то помогла одной милой бабушке дотащить тяжелые сумки до дома. Рассказала о себе по дороге. Она пожалела меня и предложила пожить у нее. Хорошая такая женщина, добрая. Я ей всю квартиру перемыла до блеска, готовила, стирала. Потом дочка к ней приехала, наговорила матери чего-то, напугала. Короче, я опять осталась на улице.

Случайные заработки помогали ненадолго. Думала начать воровать, не смогла…

Как-то увидела объявление на столбе «Покупаем волосы, дорого». Пришла по указанному адресу в салон, там мне помыли голову, высушили… и подстриги машинкой под ноль. Жалко было сначала и холодно, а потом привыкла. На вырученные деньги обеспечила себе сытое житье. Ненадолго.

Я ведь чуть не умерла. От голода и жуткого мороза. Пока вы меня не спасли, Влад. Спасибо вам еще раз…

Влад все еще смотрел на Риту, замолчавшую несколько секунд назад. Он видел перед собой не двадцатилетнюю наивную девчонку, а взрослую женщину, которой пришлось многое повидать и испытать в жизни. С таким грузом, как у нее, ей тяжело снова стать собой. Той, что смотрела на него с фотографии открытым чистым взглядом, с искренней улыбкой в уголках губ, с внутренним свечением и жаждой жизни.

Сколько раз еще Ритка будет говорить «спасибо» Владу? Сколько бы она не сказала, все равно этого будет мало — слишком значимой для нее оказалась его помощь в самый трудный момент ее жизни…

После выходных Влад чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Возникло еще несколько идей, которые он решил воплотить в кафе.

Будущее место работы Рите уже нравилось, хотя о нем девушка знала только со слов Влада. Возможно, в ее ситуации ей и дворником быть тоже понравилось бы или полы мыть в подъезде, но работать в кафе она раньше и мечтать не могла. А в кафе Влада она готова быть хоть посудомойкой, хоть уборщицей.

На самом деле Влад еще не определился, какую должность отвести в своем заведении Рите, но и до открытия он придумает, чем ей там заняться. Сначала надо посмотреть, для какой работы она годится, что умеет делать, кроме как готовить и убираться дома.

Маргарита с готовностью пошла вместе с Владом на работу. Морозы еще держались, но девушка заверила, что ей теперь не холодно. В вещах, что Влад принес из квартиры ее бывшего мужа, были теплая куртка, зимние сапоги, шапка. Дешевые, конечно, и великоватые из-за ее худобы, но на первое время пойдет.

«Сказка» девушке понравилась. Еще на подходе к зданию Влад показал будущее место работы его подопечной. Красное кирпичное здание имело форму полукруга. Оно было с большими окнами и примыкало к девятиэтажке. Рядом автостоянка с удобным подъездом, недалеко — автобусная остановка.