выйти сухой из воды. – глупо, понимаю, но других вариантов нет, увы. – Убедить Кая поверить, что я честна с ним, не выдав своих секретов.

– Эликсир искренности? – тут же предложила выход принцесса, но я ее разочарую.

– Исключено. – покачала головой, поджав губы. – Во-первых, я даже не сомневаюсь, что Кайрат захочет узнать, откуда в Ревингеме взялась моя точная копия, и под действием эликсира мне не составит труда поведать ему эту занимательную историю. А во-вторых…

– Экхард. – догадалась Ютара. – И что теперь делать?

– Ничего. – других идей нет. – Учиться и поменьше общаться с твоим братом. Понимаю, у него есть повод так себя вести, но он действует мне на нервы. Раздражает ужасно!

– Это он может! – Юта весело фыркнула и наконец оставила попытки исправить ситуацию. – Парни отсыпаются после вчерашнего, и вряд ли найдут в себе силы подняться со своих удобных кроваток в ближайшее время, так что можем сходить на обед в Майтвил. Хочешь заглянем к старому Олли?

И я бы с удовольствием согласилась, но принцесса не угадала. Кое-кто, определенно, бодрствовал, потому что ровно в этот момент, в нашу дверь постучали, а следом раздался голос. Вполне себе мужской. И знакомый нам обеим.

– Алария, ты здесь? Можем поговорить? – Хамфри. Ну почему именно сейчас?

Прогулка в город радостей привлекала меня куда больше, чем напряженный разговор с парнем, который неожиданно и чересчур уж настойчиво решил проявить свою симпатию, но чем быстрее я скажу ему, что делать этого не стоит, тем быстрее все закончится. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось — излишнее внимание близкого друга принца и приглашений на романтические свидания… Видимо, придется отложить наш полуденный променад и потратить несколько минут на неловкую, и вместе с тем, крайне важную беседу. Принцесса сказала, он адекватный парень, а я склонна ей доверять.

– Подождешь меня, Юта? – усилием воли заставила себя подняться с постели и нехотя шагнула к двери. – Надеюсь, это ненадолго.

– Не надейся! Я слишком хорошо знаю этого парня. – усмехнулась подруга, напротив, укладываясь поудобнее – В Майтивл мы попадем, в лучшем случае, через пару часов, но я никуда не спешу. Удачи, Веллингер! – и она мне, надо полагать, очень пригодится.

Ютара снова не обманула. Дракон перебил меня, как только я попыталась заговорить о главном, вручил небольшой букет незнакомых мне нежно-розовых цветов, что умопомрачительно приятно пахли, и уговорил прогуляться по саду.

Стоит отдать ему должное, дистанцию парень держал допустимую, никаких попыток взять меня за руку или обнять не предпринимал, в чувствах не признавался — в общем, вел себя исключительно по-дружески. Но бродить весь день по тенистому саду в компании сероглазого кавалера и болтать ни о чем — в мои планы не входило. Так что пора взять курс на Академию, а заодно и дело в свои руки.

– Слушай, Хамфри, – как бы помягче сказать, – я не хочу тебя обидеть, но…

– Обычно, после этой фразы говорят что-то очень обидное, Риа, – криво улыбнулся дракон, склонив голову. Догадался, стало быть, что мы возвращаемся.

– В таком случае, обойдемся без экивоков, – пожала плечами, собираясь с духом. – Ты прав, ничего приятного я тебе сказать не могу, поэтому…

– И не надо, Ри, – вдруг перебил меня парень. – Я еще вчера все понял, когда ты не вернулась, но тешил надежду, что ошибся. Ты же ушла с вечеринки из-за меня, да?

– Нет, Хьюго, дело не в тебе, – хотя версия очень удобная, жаль не правдивая. – Но, если быть откровенной, твоя внезапная симпатия меня, мягко говоря, обескуражила.

– Она не внезапная, – чуть заметно улыбнулся парень, поводив плечами. – Ты давно мне нравишься, Алария, но раньше, скажем, были некоторые обстоятельства, поэтому я даже не пытался что-то делать. А теперь их нет.

– Эм… Тебя смущало, что я работаю подавальщицей в таверне? – других причин придумать не могу.

– Нет! – глаза-то как вытаращил! – Нет, конечно, Ри! Ты здесь вообще не при чем!

– А в чем же тогда дело? – очень интересно.

– Понимаешь… – замялся парень, потупив взгляд, и понизил тон, будто ему стыдно. – Мне неловко об этом говорить, – и правда, стыдно, – в прошлом году мы с Кайратом и Тайроном спорили, кто из нас оплатит твое питание. Только не обижайся, пожалуйста! Я помню, ты была против, но мне очень хотелось помочь, Риа.

– Все в порядке, Хамфри. – вот только пока не понимаю, причем здесь это.

– В тот день мне казалось, что нашей дружбе пришел конец, – усмехнулся он, коротко глянув на меня, – а мы вместе с самого детства, Ри. Поэтому, чтобы не разругаться с ван дер Раммадом в пух и прах, мы c Таем уступили.

– И правильно сделали, – улыбнулась, вспомнив рассказы кветианок о нелепой ссоре драконов. – Дружба важнее.

– Я, честно говоря, ждал, когда Кай остынет, думал, вспомнит, что у него есть невеста, но вместо этого, он запретил доставать тебя, – и об этом я тоже не забыла, – отвлекать от учебы, даже общаться лишний раз, если ты сама не проявишь интерес.

– Вот, значит, как… – заботливый какой принц у Ариндаля!

– И я бы попытался, правда, – по-своему расценил мое недовольство парень, – но боялся потерять друга. Да и у вас все, вроде, серьезно было... Он убедил отца расторгнуть помолвку и отказался от блестящей партии, ради того, чтобы быть с тобой.

– Зря отказался, – сегодня все будут напоминать мне, какой он замечательный? – У нас не сложилось, как видишь.

– Кай тоже так сказал, вот я и решил, что время пришло.

– Больше Кай ничего не добавил? – неужели, забыл упомянуть почему именно?

– Было кое-что... – вот! Могла бы и не надеяться. – Он намекнул, что у меня нет шансов и я только зря потрачу время. Увы, ван дер Раммад оказался прав. Как всегда.

– Прав. Как всегда… – протянула в ответ и, коротко простившись с Хамфри, зашагала быстрее, желая поскорее оказаться в своей комнате и продолжить уничтожать взглядом