Призрак это или нет, Чандра была уверена, что она сможет обратить в кучку пепла что угодно, если разогреется как следует.

– Туда! – воскликнул за ее спиной Самир, сворачивая в сторону и исчезая в зелени. Чандра развернулась и последовала за ним. Тут все заросло кустарником, но он не выглядел густым. Не тратя время на обход, девушка побежала напролом. Это оказалось ошибкой. Цепкие кусты впились колючками в ее одежду и оцарапали кожу. Она быстро поняла, что застряла, неспособная двигаться. Чем сильнее Чандра старалась высвободиться, тем больше запутывалась.

– Я его вижу! – Голос Самира звучал совсем издали впереди. – Иди сюда!

– Я иду! – Чандра дергалась, пытаясь высвободиться.

Она задыхалась, ей было больно, она отставала и, что хуже всего, она была в ловушке каких-то там кустов. От раздражения ее настроение стало вспышкой, и обжигающая жара рванулась по телу, извергаясь пламенным свечением, которое подожгло заросли. Мерзкие кусты превратились в угольки.

Чандра успела сделать всего несколько шагов, когда услышала пронзительный визг и стрекотание над головой. Что-то увесистое свалилось ей на спину с нависших ветвей дерева, обхватило руками ее шею и укусило за плечо.

– Ай! – Чандра бросилась на землю и перекатилась, придавив нападавшего. Небольшое существо сопротивлялось, но она ударила его локтем, и, почувствовав, что хватка ослабла, вскочила на ноги и пригляделась к нему.

Уф? Чандра застыла на месте. Ей не нравились уфы, маленькие лесные существа, но и стычек с ними у пиромантки не было.

Изящные зеленые ручки и ножки, мелкие черты личика и ничего не прикрывающая грубая одежка слились в одно пятно в ее глазах, когда уф тоже вскочил и снова бросился на девушку, оскалив острые зубы и рыча от ярости.

Чандра инстинктивно швырнула в него огнем. Уф отпрыгнул, взвизгнув от страха и боли, и она почувствовала себя виноватой. Существо было вполовину меньше пиромантки, а кустарник, который она спалила, мог быть, к примеру, его объектом почитания или чем-нибудь вроде того. Уфы были в этом смысле странноватыми.

Убедившись, что разъяренный маленький лесной житель не был серьезно ранен огненным ударом, Чандра проговорила:

– Прости за кусты. Но у меня нет времени!

Она повернулась и помчалась туда, где в отдалении слышались крики Самира, призывавшие ее поторопиться. За ней снова раздавался стрекот, и Чандра рискнула обернуться. Она увидела, что к напавшему на нее уфу присоединились еще двое. Но тут девушка споткнулась о древесный корень и решила все же смотреть туда, куда бежит, а не на них.

– Самир! – прокричала она.

– Сюда! – отозвался эльф.

– Чандра! Я его вижу! Сейчас! Скорее! – вторил ему Браннон.

Позади снова послышался визг, но она не оглядывалась, даже когда от верещания заложило уши. Чандра ломилась сквозь густую поросль, перепрыгивая через упавшие ветки и поваленные стволы, на голос друзей, призывавших ее поспешить.

Браннона и Самира она нагнала на широкой поляне. – Вон он! Пересекает ручей! – воскликнул эльф. – Мы почти добрались до него!

Самир тяжело дышал, и повернулся к Чандре, когда она оказалась рядом. Но эльф перевел взгляд за ее спину, и лицо его, покрытое каплями пота, выразило крайнее изумление.

– Почему за тобой гонится шайка уфов?

– Что? – Чандра тоже оглянулась. – О нет.

– Проклятье! Они будто с ума сошли! – удивился Браннон.

Позади возникли приблизительно два десятка уфов, яростно вскрикивавших от жажды убивать и потрясавших палками, копьями и кинжалами. Их глаза горели диким гневом, мелкие острые зубы были оскалены, а зеленая кожа потемнела от злости.

– Что с этими уфами не так? – пробормотала Чандра.

– Это может быть большой неприятностью, – заметил Самир.

– И что же они сделают? – с пренебрежением ответила пиромантка. – Покусают меня за ноги?

– Если учесть, что...ж

– Я остановлю призрачного надсмотрщика! – Чандра заметила существо, которое успело пересечь поляну и парило над узким ручьем.

– Так что же...

– Ты главный в лесу! Разберись с ними!

Чандра резко сократила расстояние между собой и призрачным надсмотрщиком, раскинула руки и почувствовала, как сила свободно течет сквозь нее, отвечая на призыв жаром, приносящим удовлетворение. Пиромантка облекла свою волю в горящий снаряд и швырнула его в существо.

Призрачный надсмотрщик дернулся и уклонился от прямого попадания, что, по соображениям Чандры, означало – его возможно уничтожить. Он не стал бы тратить свою энергию на бегство или защиту, если бы не был уязвим к нападению. Чандра перескочила через поток, который только что пересек ее летучий противник.

Швырнув в него очередной огненный шар, не попавший в цель, девушка услышала лошадиное ржание где-то за поляной. Следующие два заряда тоже угодили в подлесок на опушке, и переплетение мертвых ветвей и листьев вспыхнуло огнем.

– Да стой ты спокойно, проклятый! – выругалась Чандра, снова целясь, но тут раздался грохот копыт сбоку от нее, а с другой стороны, не смолкая, визжали уфы.

Призрачный надсмотрщик, кажется, и вправду боялся огня, всем своим легким телом едва успевая ускользать по прямой от пылающих зарядов. Внезапно он резко ответил двумя лучами белого света. Чандра увернулась от одного, а второй сбила огненным шаром.

– Нет уж, нет уж! – пиромантка кинула еще один шар, и еще один, и лес, окружавший поляну, превратился в огненную стену. Каждая вспышка распаляла пламенную ярость. Уфы бились в истерике, а Самир кричал, но девушка не могла разобрать, что именно.

Она обежала поляну, преградив призрачному надсмотрщику единственный путь отступления. Он, колебаясь, завис в воздухе лицом к лицу с Чандрой, со всех сторон окруженный огнем.

Лошади приближались, Чандра услышала звяканье упряжи совсем рядом, и выпустила еще несколько огненных шаров в призрачного надсмотрщика. Неожиданно это увенчалось успехом. Быстрое уклонение уберегло его от прямого попадания, но костра вокруг избежать было невозможно, и огонь сожрал летучее существо.

Наконец за ревом огня и воплями уфов Чандра внятно расслышала бренчание, лошадиное фырканье и резкие возгласы мужчин. Она уже повернулась на звук, но тут вскричал Браннон:

– Чандра! Солдаты! Солдаты верхом!

Их было четверо. Лошади нервно приплясывали, напуганные лесным пожаром. Солдаты, одетые в вываренную кожу поверх бледно-голубых рубах, ошеломленно уставились на нее. Трое обнажили мечи. Один, похоже, полностью забыл, что вооружен, и просто таращился на Чандру с разинутым ртом.

Она усмехнулась, поднимая высоко руки. Вокруг ее головы и плеч вихрились огненные локоны. Пламя лизало ее кожу, окружая тело. Факелы ладоней пиромантки разгорались, и она кричала: