Артем тоже заметил пассажиров черного джипа и намеренно притормозил, не желая парковаться до тех пор, пока они не скроются в доме. Затем он поставил автомобиль около несколько обветшалой конюшни — в которой, конечно же, никаких лошадей и в помине не было. Затем Артем и Женя вышли на воздух.

Евгения вдохнула полной грудью, чувствуя, что… Что влюбилась в это место. И что не хочет покидать его, желая остаться здесь раз и навсегда!

Только вот, похоже, несмотря на минималистичную рекламу, на Мухиной даче собралось не так уж мало гостей из столицы, имелась даже крутая иномарка с питерским номером.

Артем зашагал к дому, но Женя ухватила его за руку. Ей не хотелось идти туда, где находились конкуренты, потому что она понимала: дом им не достанется. Даже если Артем и согласится вдруг переехать за город, то нет никаких гарантий, что Мухину дачу продадут именно им.

Да, они были обеспечены, но, несмотря на плохое состояние, эта усадьба стоила ого-го. И в отличие от прочих гостей у них не было возможности просто так взять и выложить, скажем, полмиллиона долларов за Мухину дачу. Хотя стоила она наверняка больше…

— Мы что, не пойдем в дом? — спросил удивленно Артем, а Женя отрицательно качнула головой. Она увлекла мужа в сад. Он зарос, за ним никто не ухаживал. Новые владельцы наверняка нагонят орду дипломированных садовников, ландшафтных дизайнеров, специалистов по фэн-шуй. И те превратят чудо природы в очередное стандартное великокняжеское поместье в представлении мещан двадцать первого века.

Сад был идеален со своими зарослями, кривыми деревцами, пересохшими озерцами и небольшим болотцем, в котором, как выяснилось, обитали певучие лягушки. Женя знала: будь Мухина дача ее собственной, она бы ничего не изменила, все бы оставила как есть.

Она увидела беседку из белого, теперь уже серого, мрамора, столь плотно увитую плющом, что создавалось впечатление, что это — пещера. Женя ступила под ее своды, и в лицо ей пахнуло чем-то терпким. Она заметила скамейку без спинки, стоявшую в углу. А через разноцветные ромбы оконца, затянутого с внешней стороны растительностью, пробивались солнечные лучи, окрашивая все в странные тревожные тона.

Женя опустилась на скамейку, видя, что одна ее рука стала зеленой, а другая — красной. Она двинула ногой — и вдруг задела стопой что-то мягкое и пушистое. Она наклонилась и увидела лежащего под скамейкой мертвого зайца. Горло у него было разодрано, пасть несчастного зверька была распахнута, а в глазах копошились жирные опарыши.

Девушка, чувствуя, что ей сделалось дурно, выбежала прочь — и налетела на Артема.

— Женя, что случилось? На тебе лица нет! — спросил он, а та только указала на дохлого зайца.

Артем бросил взгляд на тушку и, уводя жену, произнес:

— Это и есть обратная сторона сельской идиллии. Нет, это не по мне! И не по тебе тоже, Женюсик!

— Вас зовут Евгения? — донесся до них мелодичный голос, и, обернувшись, Женя заметила невысокого роста даму, облаченную в строгий темно-синий жакет и такую же юбку. У нее было лицо строгой учительницы и короткие седые волосы.

Сдержанно улыбаясь, дама подошла к Евгении и произнесла:

— Извините, я не хотела проявлять назойливость, однако случайно расслышала фразу, которую произнес ваш… — Она запнулась и осторожно добавила:

— Друг.

— Муж! — поправил ее с улыбкой Артем.

Дама рассмеялась и заметила, понизив голос:

— В нынешнее время так легко ошибиться с оценкой! Уверена, что половина, если не все из тех, что прибыли сейчас на Мухину дачу, не могут похвастаться тем, что связаны узами Гименея, хотя и утверждают обратное! Истинные супруги сих джентльменов очень бы удивились, узнай они, в компании каких девиц те осматривают нашу усадьбу, представляя оных своей законной половиной!

Женя тоже улыбнулась, а дама протянула ей руку:

— Разрешите представиться, меня зовут Калерия Ильинична Убей-Волк, я — директор расположенного в Анчуткино классического лицея и член попечительского совета фонда по охране культурного наследия графского рода Бальзуевых-Мухиных.

Женя услышала сдавленный смешок Артема, а дама, усмехнувшись, сказала:

— Удивляетесь моей фамилии? Что ж, такое происходит постоянно. Раньше у меня была другая, не менее звучная. Однако и после развода я предпочла сохранить фамилию супруга, мир его праху, а не брать девичью. На то имеются свои причины!

Говорила она это словно в шутку, но Женя поняла, что за этим скрывается какая-то весьма и весьма серьезная причина.

— Евгения… Имя красивое, сейчас, правда, выходящее из моды, — промолвила госпожа Убей-Волк. — А раньше достаточно распространенное…

— Благородного происхождения, точнее, из благородного рода! — вставил Артем, подавая директрисе руку. — А я — супруг этой дамы с выходящим из моды именем, Артем Кирычев…

Калерия Ильинична произнесла:

— Да, вы правы… Благородного происхождения, благородного рода… Или та, которая дает начало благородному роду! Интерпретаций множество!

Сама того не подозревая, их собеседница затронула больную тему — тему детей. Женя заметила, как лоб Артема собрался морщинами, и муж произнес, привлекая ее к себе:

— Это вы правильно заметили! Дети — важнее всего в этой жизни! Никакая не карьера и не деньги! А когда это осознаешь, может оказаться уже поздно…

Говорил Артем это спокойно, даже слишком спокойно, и Женя была уверена, что Убей-Волк не заподозрила скрытого подтекста. Или заподозрила?

Директриса качнула головой:

— К сожалению, по медицинским показаниям у меня не может быть детей… Я долго не могла с этим смириться, хотела даже усыновить, но… не сложилось!

Чтобы как-то сменить грустную тему, Евгения вставила:

— А у вас не только фамилия редкая, но и имя!

Калерия Ильинична улыбнулась и ответила:

— Мои родители были большие оригиналы. Редкие имена — у нас это семейное. Например, у моего кузена… Думаю, вы с ним еще успеете познакомиться. Вы же прибыли осмотреть Мухину дачу, не так ли?

Женя и Артем кивнули, и директриса, чьи глаза таинственно вспыхнули, произнесла:

— А что же вы тогда не осматриваете дом? Ведь там самое интересное!

— Не думаю, — ответила Женя, — потому что меня привлекает сад… Он такой… Прямо как в сказке… Правда, в страшной!

Она сама не знала, почему у нее вырвалось это. В страшной — из-за мертвого зайца в беседке? Или из-за дурацкого сна?

— О, я вижу, вы сразу настроились на волну здешних мест! — заявила Убей-Волк. — А это, поверьте мне, удается далеко не каждому! Ведь, в самом деле, сад необыкновенный! Знаете ли, что первый владелец усадьбы, граф Бальзуев-Мухин, именно на этом месте, где стоит сейчас беседка, заложил когда-то мавзолей для умершей при родах супруги? Правда, его плану возвести сей Тадж-Махал осуществиться так и не было суждено, ибо сам граф был признан умалишенным и помещен в близлежащий монастырь, где провел тридцать четыре года в заточении.