Менты пасли ситуацию и замели на горячем, не успев предупредить левый боковой Джека, который и принёс «телесные повреждения средней тяжести». Братва помогла — поработали и со следствием, и с потерпевшими, и разбой переквалифицировали в хулиганку.

Два года, продолжая учёбу в технологическом вузе, на руках с дочуркой, Ира терпеливо ждала Джека. Былая романтика начинала угасать. Приходя на свидания к Джеку, Ира ощущала себя где-то ущемлённой, возможно обманутой в своих ожиданиях достойной и лучшей жизни. Джек видел эту лучшую жизнь по-своему. Он по-прежнему горячо любил Иришку, души не чаял в крохотной Светуле. Но где-то в душе нарастало чувство холода.

Зона оказалась для него весьма перспективным вторым образованием. Одно дело — на свободе получить представление о понятиях, другое — очутиться в самом горячем цеху Alma mater, правильно вести себя, выжить, и выйти с правильным пониманием жизни.

Дорога в большой спорт после отсидки была закрыта.

Но об этом Джек уже и не помышлял.

Он избрал свой путь.

Поначалу Ира старалась спокойно воспринимать «работу» мужа. С одной стороны — в доме начали водиться деньги, вскоре появился автомобиль с водителем, обустроенное жильё, качественный отдых, с другой стороны — осознание того, что дочери нужен отец, женщине — муж. Всё это создавало для Ирочки видимость обустроенности, но её не покидало всё чаще возникающее ощущение какого-то немотивированного страха, холода. От прислуги она отказалась. За это время привыкла все делать сама — стирать, убирать, готовить, гладить и так далее. В общем, нести на себе весь комплекс тяжелых работ по дому, который более сильные мужчины традиционно спихивали на женщин.

Однажды, запуская в стиральную машину джинсы Джека, она автоматически перед стиркой высвободила карманы брюк от содержимого. На пол перед стиральным автоматом упала пара запечатанных презервативов.

Ира обессилено опустилась на пол возле горы окружающего белья. Розовый туман бытия развеялся, и она с жгучей и разрывающей душу горечью ощутила и осознала серость и беспощадность мира, в котором она оказалась.

Вернувшись под утро, Джек равнодушно не заметил никаких перемен в супруге.

Накануне она, тихо и судорожно рыдая, всё же выстирала всё намеченное, и утром Джек одел незаметно для него выстиранные и выглаженные джинсы с парой положенных на место презервативов.

Ранее безраздельно доверявшая супругу, через неделю по собственному графику Ира вновь приступила к стирке, и уже нацелено, но так и не понимая, зачем ей это надо, вывернула карманы джинсов Джека: одинокий презерватив выпал на пол.

Никогда ранее она не замечала за собой чувства ревности. Да и не ревность может это возникла, а горечь отчаяния. И она, бросившись почему-то на кухню, начала бить посуду. Расправившись, с непонимающим «за что?» чайным сервизом, она рухнула на пол, и в судорогах начала рыдать.

Почему-то сейчас ощутила себя беззащитной сельской девчонкой, у которой больно толкнувшие её мальчишки отобрали большую красивую куклу. «Что наша жизнь — игра?».

Утром Джек обнаружил Иру в зале. Сидела на диване возле упакованных больших спортивных сумок.

Он всё понял. Неважно почему, но это должно было случиться. Её душа не могла воспринять избранного им пути.

Но ведь он избирал этот путь для того, чтобы обустроить жизнь её и дочурки!

— Ира, Ирочка… Светик, — в беспамятстве стал метаться он.

Расходились, точнее, разъезжались, тихо. Она не стала регистрировать разрыва брачного союза. Зачем? «Он был и остаётся отцом ребенка», — размышляла бесперспективно.

«Может, так и лучше — братва не должна видеть моей привязанности к семье. Семья останется в душе. Для всех — это полный разрыв», — предвидел возможную перспективу своего бытия, привыкший мыслить рационально, оценивал ситуацию Джек.

Жизнь на грани, с осознанием неуходящего стресса и агрессивности окружающего мира, научила Джека совершать кажущиеся со стороны иррациональными поступки, и лаконично, четко определить возникшую ситуацию. «Вот и всё. Теперь самые близкие для меня люди Ирочка, Светик и Макс необъяснимо далеко от меня. Но с другой стороны именно поэтому они в относительной безопасности».

Джек, купив для Иры с дочуркой небольшой домик в пригороде, с одной стороны, по настойчивой просьбе жены, с другой — руководствуясь собственной интуицией, по обоюдному согласию больше семье не должен был помогать.

Макс возвратился в родной город после окончания столичного вуза с привлекательной женой Юлькой и сыном Васей — Васильком.

Поначалу казалось, что былая дружба с Джеком осталась в далёком и безмятежном прошлом.

Макс уже давно угасил в себе некогда переполнявшие его романтические эмоции, и, ссылаясь на действительно серьёзную загрузку работой в НИИ, держался как бы на расстоянии от по-своему перегруженного Джека.

Новый этап в жизни, бизнес, столкнули Макса и с новыми проблемами. Однажды в его офис, арендованный в помещении «Интуриста», вошли четверо молодых людей в коричневых кожаных куртках на меху с тёплыми воротниками. «Как лётчики», — иронично подметил для себя Макс.

«Лётчики» были из бригады Угрюмого, который контролировал центральный район города. Пришли с деловым предложением о сотрудничестве: «Ты нам — долю доходов от бизнеса, мы тебе — крышу».

Макс, позволявший себе ранее безрассудно соизмерить силу своих кулаков с физическими возможностями обидчиков, на этот раз осознавал, что ему есть чем рисковать. Бизнес, который он созидал днями и ночами в течении двух лет, стал уже не просто важной составляющей, а может быть, и всей его жизнью.

Когда раньше он влезал с пацанами в разборки, то рисковал получить синяк, порвать одежду и так далее. Здесь же он при неправильном решении рисковал всем сложившимся укладом своей жизни, и в худшем варианте мог бы оставить без средств существования и себя, и свою семью.

У Макса и ранее были неприятные внутренние ощущения от осознания того, что это повсеместно происходит в стране. Но где-то себя успокаивая, перегруженный заботами он, казалось, резонно размышлял. «Проблемы надо разрешать именно тогда, когда они реально появляются, а не жить в страхе от возможности их возникновения».

Вот и дождался. Проблема — обязательно постоянно присутствующая спутница его высочества Бизнеса, возникла в образе «Лётчиков».

У Макса было три пути: идти к ментам, идти на «попятную», принимая выдвинутые условия или идти к своему Другу.

Ментам Макс не доверял: «Государство ещё слабенькое. Если я доживу до того времени, когда оно реально сможет меня защитить, значит можно будет считать, что и я прожил не зря. А пока экспериментировать на себе: защитят — не защитят, пожалуй, было бы безрассудно», — размышлял Макс.

«Бригадным тоже доверять не стоит. Если согласиться сегодня уступить какую-то часть от бизнеса, завтра можно потерять всё», — подытожил Макс.