львы, гигантские медведи и саблезубые тигры, а эти животные нападают поодиночке или небольшими стаями. Чтобы не дать себя съесть, бизон может сопротивляться или даже пойти в контрнаступление, воспользовавшись своими огромными грозными рогами. После того как эти животные вымерли, главными хищниками, охотившимися на бизонов, стали люди. Когда на стадо бизонов нападает стая волков или группа участников общинной охоты, лучшая стратегия для выживания – бежать. Поэтому новый тип охоты благоприятствовал эволюции относительно мелких и подвижных бизонов. С этой точкой зрения согласен и канадский биолог Валериус Гейст: он напоминает, что люди скорее всего тоже оказывали на бизонов сильное эволюционное воздействие, поскольку в результате их методов охоты самые крупные и храбрые самцы были истреблены, ибо именно такие особи были особенно склонны бросаться на людей, вооруженных копьями, а поэтому и гибли с большей вероятностью. Около пяти тысяч лет назад, то есть, вероятно, примерно через 15 тысяч лет после первой встречи с человеком, североамериканские бизоны уже выглядели примерно как сегодня – масса их тела составляла около 70 процентов массы их предков, живших в ледниковый период.

Вероятно, уменьшение размеров бизонов косвенно повлияло и на людей. Поскольку у людей появились бесперебойные источники бизоньего мяса, они основывали постоянные поселения в лучших местах обитания бизонов – ведь вооруженный человек всегда победит в борьбе за территорию. Бизонов оттеснили туда, где растительность была менее обильной и питательной и где небольшие бизоны, которым требовалось меньше ресурсов, получили преимущество перед своими более крупными братьями и сестрами. Бизоны приспособились и стали жить дальше, пусть даже их вес и количество уменьшились.

Потом настала передышка… по крайней мере для бизонов. Примерно пятьсот лет назад в Северную Америку пришли европейцы, и по континенту пронеслись разрушительные волны эпидемий – оспы, коклюша, тифа, скарлатины и других болезней, которые едва не истребили коренное население. При такой смертности многие достаточно древние человеческие поселения исчезли и охотиться на бизонов стали меньше, так что это бремя было с них отчасти снято. Судя по историческим источникам, к середине XVIII века на равнинах Северной Америки паслось уже 60 миллионов бизонов. Однако закрепить этот успех не удалось.

Европейцы не только занесли в Северную Америку инфекционные болезни, но и вернули туда лошадей. Лошади появились в Северной Америке миллионы лет назад в результате эволюции, но вымерли на этом континенте к концу последнего ледникового периода, сохранившись только в Европе и Азии. Когда в XVI веке испанские первопроходцы снова завезли лошадей, бизоны оказались в опасности. К началу XVIII века все – и колонисты, и коренные жители – обнаружили, что верхом на лошадях особенно удобно загонять и убивать бизонов. А еще европейцы привезли с собой ружья, которые стали вторым после лошадей врагом для бизонов, потому что они стреляли в зверей метко и быстро.

В начале XIX века темпы европейской колонизации ускорились, и это естественным образом отразилось на охоте на бизонов. Колонисты, волнами распространявшиеся на запад, быстро сообразили, что бизоны вкусные и хорошо продаются. Звероловы и торговцы ежегодно привозили на Восточное побережье сотни тысяч бизоньих шкур. Железнодорожные компании предлагали пассажирам (как сейчас нам на борту самолета предлагают посмотреть фильм) своеобразное развлечение: скакать верхом по прериям рядом с поездом и стрелять в бизонов. Но главное, правительство и военные считали бизонов ресурсом врага, а врагом становился любой индеец, который не желал отказываться от охоты на этих зверей, переселяться в резервации и осваивать земледелие. Чтобы справиться с «проблемой», следовало, по мнению политиков, полностью уничтожить бизонов, всех до единого, и неважно, сколько мирных договоров придется ради этого нарушить. Из десятков больших стад, существовавших в середине XVIII века, к 1868 году уцелело всего два – одно на северных равнинах, другое на южных, – разделенные железной дорогой. Экономический кризис 1873 года привлек в прерии новых звероловов – охотников на буффало, целью которых было превратить бизоньи шкуры в деньги. Охота оказалась успешной, рынок переполнился, прибыль с каждого убитого животного снижалась, поэтому, чтобы добыть хлеб насущный, мертвых бизонов требовалось все больше. Стада исчезли с равнин, оставив по себе лишь груды костей и разлагающиеся брошенные туши (без шкур). К 1876 году бизоны полностью исчезли с южных равнин. В 1884 году в Северной Америке насчитывалось меньше одной тысячи бизонов.

Спасение

Первые нотки недовольства ролью человека в процессе неизбежного вымирания бизонов прозвучали еще в самом начале XVIII века. Однако первый закон о защите бизонов появился лишь в 1874 году – это был акт о предотвращении «бессмысленного истребления» этих животных, одобренный обеими палатами Конгресса. Увы, президент Улисс Грант отказался подписывать документ и придавать ему законную силу. В 1877 году канадское правительство рассмотрело Акт о защите буффало в надежде достичь той же цели, однако само же его и отклонило. Наконец в 1894 году президент Гровер Кливленд подписал «закон Лейси» – «Закон о защите птиц и животных в Йеллоустонском национальном парке и о наказании за преступления в указанном парке». Этот закон защищал единственный оставшийся ареал обитания равнинных бизонов в Северной Америке (популяция диких лесных бизонов сохранилась на западе Канады). Согласно результатам переписи фауны Йеллоустонского национального парка, проведенной в 1902 году, спустя восемь лет после того, как бизоны попали под защиту закона, там насчитывалось менее 25 бизонов.

К счастью, бизонов защищали не только законы. В семидесятые и восьмидесятые годы XIX века участью бизонов, особенно их коммерческим потенциалом, заинтересовались рядовые граждане. Они отловили всех диких бизонов, которых смогли отыскать, и основали шесть частных стад общим поголовьем около 100 животных. Раз уж мы взялись за подсчет, прибавим этих 100 бизонов примерно к 25 диким бизонам, сохранившимся в Йеллоустонском парке, и получим, что все ныне живущие равнинные бизоны ведут свой род приблизительно от 125 особей. Это было второе почти полное вымирание бизонов меньше чем за 15 000 лет.

В 1905 году было образовано Американское общество защиты бизонов – природоохранная организация, провозгласившая своей целью спасение американского бизона от вымирания. Первым почетным президентом общества стал Теодор Рузвельт – большой любитель охоты на бизонов. Прошло два года, и общество провело вторую кампанию по возвращению животных в дикую природу Соединенных Штатов (первой было возвращение в Америку давно вымерших лошадей, которых привезли испанские первопроходцы): члены организации привезли 15 бизонов из стада в Бронксском зоопарке на ранчо в Оклахоме. Год спустя общество подало в Конгресс прошение о создании в Монтане Национального бизоньего пастбища. Прошение было удовлетворено, и в 1909 году пастбище заселили бизонами, которых выкупили у частных владельцев