Одно из многочисленных колец на руке Аргуса засияло. Сначала он не обратил на это внимания. Такое случалось очень часто. Но потом он разглядел, какое именно кольцо сверкает, и с интересом уставился на него. Это было золотое кольцо с огромным драгоценным камнем. За многие сотни лет оно напомнило о себе лишь во второй раз.

Аргус крутил ладонь перед глазами, пристально разглядывая кольцо. Об этом гнусном Сахли он не слышал целую вечность, но так о нём и не забыл. Напротив, старик постоянно вспоминал о том, как опозорил его этот малец. Аргус тогда был в шаге от того, чтобы овладеть городом, но глупый верблюжий пастух обвёл его вокруг пальца.

– Тебе просто повезло! – воскликнул Аргус, и его голос эхом отразился от стен. – Это было обычное везение! Почему же кольцо сияет снова? Я ведь только недавно… – Он оглянулся и посмотрел в один из самых тёмных углов подземной пещеры. Там под воздействием ледяного ветра образовывались мелкие клочья тумана, которые тут же рассеивались. – Всего несколько лет назад этот профессор потревожил мой покой. И что теперь? Неужели кто-то ещё сумел устоять перед драгоценным камнем?

Он ещё раз взглянул на своё кольцо. Аргус изготовил его специально для Сахли, наделив магией слежения. Это было нетрудно. Если кому-то удавалось противостоять силе притяжения драгоценного камня в шаре Сахли, кольцо сразу начинало светиться.

Аргус должен был что-то предпринять. Немедленно!

Он так резко повернулся, что мешок с золотом, перед которым он сидел, опрокинулся, и монеты со звоном покатились по земле. Аргуса это не беспокоило. У него появились дела поважнее! Ему предстояло узнать, с кем познакомился Сахли.

Очень осторожно Алекс поднёс шар к глазам, стараясь не прикасаться к камню. Но как бы он ни вглядывался, он не мог разглядеть, что находится внутри. Хотя отверстия были достаточно большими, когда он заглядывал в них, у него перед глазами всё расплывалось.

Поэтому он обратился к шару:

– Привет!

Он понимал, как это глупо – сидеть тут и болтать с шаром. Хорошо ещё, что Салли и Лив этого не видят.

– Там… хм-м… – Произнести такое было непросто. – Там есть кто-то внутри?

Ответа не последовало. В комнате царила тишина. Только снизу доносилось бряцанье посуды и пение бабушки. Алекс осторожно опустил шар на пол и задумчиво посмотрел на него. Он бы с радостью забрал его с собой, но может ли он это сделать?

– Этот шар принадлежит не мне, а дедушке Аврелию! – громко сказал он, обращаясь к самому себе. Как бы тяжело ему это ни далось, он всё-таки решил поместить шар обратно в сундук. Он протянул к нему руку, но в это мгновение произошло кое-что, чего он никак не ожидал: шар от него откатился.

– Не может быть! – воскликнул Алекс и снова попробовал схватить шар, но тот снова откатился в сторону.

Алекс решил пойти на хитрость. Сделав вид, что осматривает комнату, он резко подался вперёд и бросился на шар, вытянув вперёд обе руки.

– Вот я тебя и поймал!

Мальчик снова внимательно осмотрел шар и, собравшись с духом, произнёс:

– Сахли? Сахли, это ты там внутри?

Прошло всего мгновение, и он услышал ответ:

– Наконец-то!

Вздрогнув от ужаса, Алекс чуть не выронил свою находку.

– Осторожно! – раздался голос из шара. – Кто ты такой?

У Алекса перехватило дыхание. Его взгляд был прикован к шару, а в голове вертелся всего один вопрос: неужели он сошёл с ума?

«Наверное, мне всё это кажется! – подумал мальчик. – История из дедушкиного дневника сбила меня с толку».

Но тут он снова услышал тот же голос:

– Эй, ты ещё здесь? Я тебя не вижу!

Алекс уставился на шар.

– Отлично. Значит, я спятил! – прошептал он, поднимая золотую вещицу. – Слетел с катушек. Окончательно рехнулся. – Он заморгал, пытаясь что-нибудь разглядеть в одном из отверстий.

– Опять ты! – донеслось изнутри.

Алексу захотелось закричать, но голос из шара его опередил:

– Только не урони меня, ладно?

– Л-ладно! – с трудом проговорил мальчик. Ему на ум пришли слова из дедушкиного дневника: «Легенда о несчастном Сахли, заключённом внутри волшебного шара, – истинная правда».

Судя по голосу, существо в шаре испытало облегчение:

– Кто ты такой?

– Я Алекс.

– Приветствую тебя, Алекс! После профессора ты первый человек, с которым я разговариваю. Все остальные превратились в верблюдов, потому что видели только камень и жаждали им обладать.

– Значит, мой дедушка… – Из-за волнения Алекс не смог закончить фразу.

– Да, твой дедушка устоял перед чарами проклятого камня, – объяснил голос. – Мало кто может противостоять такой сильной магии.

Алекс жадно глотал воздух. Он уже знал об этом камне – из дневника дедушки. Значит, написанное там – это не сказка?

– Ты и представить не можешь, какой переполох может вызвать верблюд! – сказал Сахли. – Конечно, в Египте или Саудовской Аравии этим животным никто не удивляется. Но я бывал в стране под названием Франция. Когда люди увидели там верблюда, они чуть с ума не сошли! То же было и в Швеции. – Он громко рассмеялся и продолжил: – У них были ещё более глупые лица, чем у тебя сейчас.

– Значит, история о тебе и Аргусе – правда? – удивлённо спросил Алекс.

Настала очередь Сахли удивляться:

– Ты знаешь мою историю? Откуда?

– Из дневника моего дедушки, – объяснил Алекс.

– Профессор всё записал? Как мудро с его стороны! Твой дедушка был очень хорошим человеком. Он перепробовал всё на свете, чтобы освободить меня. Целых три года он искал способ подарить мне свободу, даже взял меня с собой на край пустыни. Он разговаривал с бедуинами, пытался узнать у них больше об этом волшебном шаре. К сожалению, я ничем не мог ему помочь, ведь я почти ничего не знаю о своей тюрьме. Но однажды ему почти удалось разгадать эту загадку…

– Правда?! – Алекс светился гордостью за своего дедушку.

– Да, он почти нашёл решение, но потом вдруг исчез. Мне кажется, это неслучайно.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Алекс.

– На следующий день после того, как он совершил открытие, мы вернулись сюда. Аврелий долго сидел за своими заметками и что-то записывал в книгу. Иногда он брал и другие книги, чтобы поискать в них нужную информацию. Часто он работал по ночам. Он экспериментировал и с песком из пустыни, который ему передал один бедуин. Если я не ошибаюсь, профессор посыпал этим песком книгу. Он всегда соблюдал большую осторожность и редко со мной разговаривал, потому что не знал, сколько из сказанного нами слышит Аргус. Но в ту ночь он сказал: «Завтра, Сахли, я помогу тебе выбраться из шара».