Дети… Она всегда хотела детей. Но сначала мешала учеба, ужасно длинная и ужасно тяжелая. Потом появилась работа. Одна, другая, третья. В этом году Делии исполнилось двадцать семь лет. Кажется, не так уж и много, но если подумать, то не так уж и мало. Половина жизни. Причем лучшая ее половина. Хорошее настроение стало таять от этих мыслей. Нет, конечно, для женщины с образованием, желающей сделать карьеру, это не возраст. Все придет, все успеется. Делия раз от разу повторяла себе эти слова, и они превратились для нее в своеобразное жизненное кредо. Но ведь нельзя вечно закрываться от действительности надеждой на завтрашний день, тем более не делая ничего в сегодняшнем. Потребность создать семью, родить детей, вообще устроить свой очаг уже заявила о себе в полной мере. Прошло бездумное юношеское стремление к сексу, когда единственно, чего хотелось – перепробовать как можно больше партнеров, чтобы потом сравнить. Делия улыбнулась: у них с подругами были даже заведены особые таблицы, куда в первую графу вносились имена, а в другую, рядом, вписывались всякого рода оригинальные замечания типа «простоват», «некомпетентен», «Фе-е-е!», «само очарование» и так далее. Да, все это было теперь в далеком студенческом прошлом. С возрастом изменились и взгляды. Делия уже чувствовала в себе острую потребность серьезных отношений с мужчиной, настоящих, ведущих к созданию семьи. И претенденты на роль мужа время от времени появлялись. В прошлом году Сэм Конори, банкир, очень влиятельный человек, богатый. Их отношения развивались в нужном направлении, но в один прекрасный день Делия поняла, что ее ухажер типичный зануда. Естественно, тут же были предприняты все возможные маневры, чтобы от него избавиться. Другой парень с серьезными намерениями, Гарри Мейсон, в итоге оказался бисексуалом, чего Делия, разумеется, не потерпела. До этого были еще Джон Тринг и Алекс Зинкевич. Оба несколько туповаты, а общаться с мужчиной, которого видишь насквозь, иногда просто невозможно. Короче, им не хватало серьезного университетского образования. Противоположный пол, по мнению Делии, должен быть воплощением разума и интеллекта, и она не могла отдаться человеку, доверить ему свою судьбу, если не чувствовала его умственного превосходства. Причем в ее понимании это отнюдь не предполагало наличия диплома Гарварда или Кембриджа. Бывают мужчины, за всю свою жизнь осилившие только пару книг, но, пообщавшись с ними пять минут, начинаешь осознавать, что, несмотря на все свои познания, до них просто не дотягиваешь – у человека слишком хорошо развито мышление. Хотя отдельных сведений о политике, культуре, экономике он может и не иметь. С другой стороны, есть уникумы, которые кучу денег и сил тратят на образование, н

Однако то ли природа что-то напутала, создавая ее, то ли просто американский генофонд истощился, но по-настоящему умные мужчины как сквозь землю провалились. Конечно, может, это Делия перегнула палку со своим образованием, но все же… Ведь противоположный пол имеет куда больше шансов развить мозги даже чисто физиологически. Но, увы, из интеллектуальных поединков с кем бы то ни было мисс Шерри раз за разом выходила победительницей. В какой-то степени это помогало ей жить, находя выражение, к примеру, в искусстве манипуляции людьми. Но ведь нельзя все время глядеть на окружающих, как на фигуры в шахматах. А у Делии довольно часто возникало такое ощущение. Коллеги, знакомые, даже соседи были столь просты, что управлять ими не составляло труда. Можно, конечно, назвать это своеобразным даром, ведь видеть слабые стороны людей не так-то просто. Однако Делии это столь же мешало, сколь и помогало. Иногда она вроде без задней мысли затевала с кем-нибудь новое дело, бралась за интересные обязанности, по ее мнению, совершенно искренне, но потом вдруг осознавала, что это только часть очередной игры. Что все подчинено достижению определенной цели. Одним словом, манипуляционные схемы в отношениях с людьми зачастую запускались автоматически. Причем тренированный мозг все просчитывал с поразительной точностью.

И Делия страдала. Страдала духовно и нравственно хотя бы от того, что не находила себе равного противника. Да и вообще одиночество все чаще и чаще стало томить ее, ведь нельзя же прожить жизнь среди шахматных фигур, подчиняющихся твоей воле. Хочется человека. Настоящего человека…

Делия улыбнулась. Все придет, все успеется. Нет, сегодня не тот день, чтобы грустить. Сегодня у нее все получилось. Этот заносчивый болван надолго запомнит, как связываться с журналистами. В голове уже начали возникать грандиозные планы. Правда, она еще слабо представляла, каким образом претворит их в жизнь.

Первая мысль, которая приходила в голову: просто организовать слежку. Всегда вокруг нас есть субъекты, готовые оказать определенного рода услуги за хорошие деньги. Вот тут талант управления людьми пригодится. Отснять нужные сцены – и дело с концом. Только действовать нужно как можно оперативнее. Пройдет всего несколько дней, шумиха вокруг соревнований уляжется, а вместе с ней и Бен Рэдл перестанет быть столь привлекательной фигурой. Нет, дорога ложка к обеду. Если все удастся провернуть, как планируется, то материал будет готов уже к концу недели. У Делии прямо руки зачесались от нетерпения. Она мысленно представила себе, как Рэдл включает телевизор и видит по всем каналам свои любовные откровения с тренером. А уж за тем, чтобы распространить пленку повсюду, дело не станет. Сначала ее пустят по чикагскому телевидению, чтобы поднять рейтинг канала, а потом продадут всем желающим за бешеные деньги. А желающих будет много: это же скандал. Делия уже видела заголовки газет: «Однополый секс – залог спортивного успеха», «Тренер и спортсмен: хроника частной жизни». И, конечно, надо будет пустить грязный слушок: мол, услуга за услугу. Делия и сама уже была не прочь накропать паршивую статейку вроде: «Оригинальная плата за тайну восточных боевых искусств» или «Новые тарифы: одна ночь за одну тренировку!». Да, веселого Рождества, дорогой Бенджамин!

Но это получится, если все пойдет по плану. Если найдутся нужные люди. В противном случае – и именно для этого Делия выбила себе командировку на три недели – придется самой проникнуть в их дом, втереться в доверие. А это уже задача посложнее, требующая более детальной разработки и, само собой, больших временных затрат. Интеллектуальных, впрочем, тоже. Не только идея мести раззадоривала Делию. Она уже предчувствовала в Рэдле более или менее серьезного противника. Поначалу, конечно, ее душили эмоции, и иначе как бараном, олухом и тупицей Бенджамина она не называла. Но когда первый приступ обиды прошел, Делия смогла оценить оригинальность поступка. Да, он умен. И к тому же, вероятно, образован. А это усложняет задачу: соблазнить такого мужчину, обвести его вокруг пальца! Если афера удастся, то у Делии в этом году будет самое замечательное Рождество, о котором раньше и мечтать нельзя было. Она знала свой грех – гордость, а точнее гордыня, – но избавляться от него не спешила. Какое же удовлетворение доставит успех подобной операции! Просто дух захватывало от предстоящего грандиозного обмана. А внутри в предвкушении момента уже шевелилась месть. Желание доказать свое превосходство и стремление заодно поставить этого выскочку на место очень гармонично дополняли друг друга. Временами Делия даже не могла сказать, чего ей хочется больше. Ах латынь? Ничего, милый, ты еще хлебнешь древнеримских трагиков!